Meta corre o risco de ser multada em 1,4 biliões de dólares por causar dependência nas redes sociais Um processo histórico que poderá mudar a cara das plataformas da Meta para sempre

Até que ponto é aceitável tornar uma plataforma deliberadamente difícil de abandonar? A Meta, o conglomerado que detém o Facebook e o Instagram e atualmente está avaliada em aproximadamente 1,43 biliões de dólares, está a ser processada por vinte e nove estados dos EUA por alegadamente violar as leis de proteção à criança online, incluindo a Lei de Proteção à Privacidade Online das Crianças (COPPA). De acordo com os promotores, a Meta construiu conscientemente um produto viciante, desenhando certas características para maximizar o tempo gasto online, o engajamento e, consequentemente, o volume de publicidade visualizada. Uma dinâmica que ecoa, em tom e ambição, os processos judiciais marcantes contra a indústria do tabaco.

Recursos como rolagem infinita (novos conteúdos carregam automaticamente quando o utilizador chega ao final da página, eliminando a necessidade de clicar), notificações push, reprodução automática, likes, métricas sociais e sistemas de recomendação não seriam simplesmente funcionalidades concebidas para tornar a experiência mais suave. Mais tempo online significa mais envolvimento, mais impressões de anúncios e mais receitas — um detalhe significativo para a Meta, dado que a publicidade representa aproximadamente 98% da receita total da empresa.

Os promotores argumentam que os executivos da empresa estavam cientes dos potenciais efeitos negativos dos seus produtos, e que certas pesquisas internas sobre os riscos dos utilizadores estavam ocultas. Entre as questões citadas no processo estão a comparação social (o ato de avaliar a autoestima medindo em relação ao que outras pessoas postam online), filtros de beleza, exposição a conteúdos potencialmente prejudiciais e o impacto do uso das redes sociais na saúde mental.

Um caso particularmente significativo dentro do processo é o do Projeto Mercury, que teria descoberto que as pessoas que pararam de usar o Facebook e o Instagram experimentaram reduções na depressão, ansiedade e solidão. A acusação que a Meta enfrenta não é, portanto, se as suas plataformas são viciantes, mas se a empresa estava ciente disso, tendo ainda assim escolhido construir o seu negócio em torno dessa dinâmica muito dinâmica. O processo combina várias teorias de responsabilidade, desde publicidade falsa à privacidade de dados, bem como violações da Lei de Proteção da Privacidade Online das Crianças.

O mercado acionista já está a reagir à situação, com a Meta a ter perdido 4,5% do valor das suas ações num único dia, caindo de 800 dólares por ação para 547 dólares — uma perda de aproximadamente 30%. Se a empresa for sancionada, não só terá de indemnizar os estados envolvidos no processo, como também será obrigada a modificar as suas plataformas. Para alguns utilizadores, particularmente os mais novos, os feeds infinitos podem desaparecer; os likes e outros indicadores de validação social podem ser restritos; as notificações push podem ser reduzidas e o algoritmo de recomendação controlado.

Os 29 estados envolvidos procuram aproximadamente 200 mil milhões de dólares em danos, mas a fatura pode subir muito mais: as leis de defesa do consumidor na América permitem, sob certas circunstâncias, que as penalidades sejam calculadas com base em violações individuais. Se esta interpretação fosse aplicada na sua forma mais ampla, o total poderia chegar a aproximadamente 1,4 biliões de dólares — todo o valor de mercado da Meta.