O que significa “podridão cerebral”? Se ouviste a palavra, talvez a tenhas

As redes sociais começaram a fritar os nossos cérebros. Os nossos avós e pais costumavam dizê-lo, mas não ouvimos. Agora, no entanto, o mundo das redes sociais e do engajamento digital, com a sua cultura metarreferencial, os seus memes a saltar de um canto para outro do planeta, e especialmente com as suas palavras incompreensíveis para quem vive apenas no mundo offline (tente explicar a um parente idoso o que significa “Hawk Tuah” ou porque é que a tia que exagera no jantar de Natal é chamada de “pirralha”), está a assumir o controlo.. É por isso que hoje a Oxford University Press escolheu a “podridão cerebral” como Palavra do Ano 2024. Selecionado através de uma votação pública envolvendo mais de 37 000 participantes, seguida de deliberação de especialistas linguísticos, o termo “podridão cerebral” surgiu como a melhor representação das preocupações que perturbam a nossa sociedade. Entre 2023 e 2024, segundo o New York Times, o uso do termo “podridão cerebral” registou um aumento de 230%, alimentado pela sua disseminação em plataformas como o TikTok e o Twitter (agora X). Inicialmente adotado pelas comunidades online como uma expressão humorística ou autodepreciativa, o termo assumiu um significado mais amplo, refletindo preocupações crescentes sobre os efeitos negativos da superexposição digital, particularmente entre as gerações mais jovens. As suas conotações (descrevendo tanto a causa como o efeito do declínio intelectual ou cognitivo que estamos a viver coletivamente) tornam-no uma escolha adequada para um ano definido por discussões cada vez mais aprofundadas sobre o impacto da tecnologia na mente humana, saúde mental e as formas como as dinâmicas sociais foram alteradas pelo anonimato das redes sociais, bem como o aumento da violência juvenil.

Qual é a origem do termo “podridão cerebral”?

Segundo o Oxford English Dictionary, “podridão cerebral” refere-se “à suposta deterioração do estado mental ou intelectual de uma pessoa, especialmente vista como o resultado do consumo excessivo de material (agora particularmente conteúdo online) considerado trivial ou não estimulante. ”. Adicionalmente, o termo descreve também o conteúdo em si, percebido como provável causa de tal deterioração, englobando tanto o meio como os seus efeitos psicológicos. A história da “podridão cerebral” remonta a quase dois séculos, muito antes das suas associações contemporâneas com as redes sociais e os memes virais. O primeiro uso documentado do termo data de 1854, em Walden por Henry David Thoreau. Neste célebre livro, Thoreau critica a tendência da sociedade para a apatia intelectual, perguntando: “Enquanto a Inglaterra trabalha para curar a praga da batata, ninguém vai trabalhar para curar a podridão cerebral, que prevalece muito mais amplamente e fatalmente? Para Thoreau, a “podridão cerebral” simbolizava a erosão do pensamento crítico e a preferência por ideias simplistas sobre o engajamento intelectual real, matizado e, acima de tudo, sério e maduro. Com o advento da era digital, as preocupações de Thoreau encontraram nova relevância. Enquanto a sua crítica estava enraizada no contexto filosófico e cultural do seu tempo, hoje “brain rot” refere-se mais diretamente ao consumo implacável de conteúdos online superficiais, tais como memes, vídeos virais, artigos clickbait, e afins, que dominam grande parte da vida moderna. Esta evolução do termo evidencia a sua adaptabilidade e significado duradouro.

Em 2024, a “podridão cerebral” tornou-se sinónimo dos efeitos de conteúdo digital de baixa qualidade, banal ou excessivamente abundante, muitas vezes referido como “slop” quando gerado pela IA. A sua propagação está intimamente ligada à explosão de plataformas como TikTok, YouTube, e Instagram, que servem tanto de terreno fértil como amplificadores para o próprio conteúdo que o termo critica. Para muitos, o termo captura a fadiga mental e a sobrecarga cognitiva causadas pelo doomscrolling, onde o entretenimento fugaz substitui frequentemente o envolvimento intelectual mais profundo, encurtando os períodos de atenção e criando uma série de referências internas que podem carregar significado, mas parecem cada vez mais ilógicas e quase anti-verbais: com palavras que regredem à onomatopeia, termos complexos tornando-se monossilábicos e estruturas lexicais se desintegrando e fragmentando cada vez mais - de “isma” a “rizz”, por exemplo; do inglês “simpleton” a” simp”; ou conceitos como “mogging” e “looksmaxxing”. Dada a natureza metarreferencial que define o fenómeno, a “podridão cerebral” é frequentemente usada humoricamente, com um certo grau de ironia autoconsciente nos próprios memes. As comunidades online utilizam frequentemente o termo para criticar os seus próprios hábitos de consumo, brincando sobre a natureza viciante e alienante dos conteúdos que criam e consomem diariamente. Esta ironia autoconsciente tem desempenhado um papel fundamental na popularização do termo e na sua inserção na linguagem quotidiana.

Embora grande parte do discurso em torno da “podridão cerebral” esteja impregnado de humor, o termo também incorpora sérias preocupações sobre os impactos mentais do consumo digital excessivo. Psicólogos e profissionais de saúde mental enfatizam cada vez mais os riscos de exposição prolongada a conteúdos online triviais ou tóxicos, particularmente entre crianças e adolescentes. Estes riscos incluem redução da capacidade de atenção, ansiedade aumentada e capacidades de pensamento crítico enfraquecidas — todos fenómenos alinhados com a interpretação moderna da “podridão cerebral”. Em 2024, estas preocupações ganharam maior destaque, com organizações e especialistas a começarem a abordar o fenómeno diretamente. Estas são algumas das razões pelas quais muitos países estão a considerar proibir as redes sociais para menores, tal como recentemente implementado na Austrália. Segundo Casper Grathwohl, presidente da Oxford Languages, “este termo encapsula os perigos percebidos da indulgência digital e reflete o nosso acerto de contas coletivo com a forma como passamos o nosso tempo de lazer”. Grathwohl também observou a ironia de que as gerações mais jovens, que são simultaneamente criadores e consumidores primários de conteúdos digitais, são também as que falam mais abertamente sobre as implicações do termo.