O apocalipse do retalho dos centros comerciais às grandes lojas Será este o fim das grandes áreas de vendas tal como as conhecíamos?

Embora as compras tenham mudado online e a pandemia tenha redefinido a nossa relação com os espaços públicos, o retalho tradicional — especialmente nos centros comerciais e lojas de departamento americanos — tem enfrentado um declínio previsto. Um efeito dominó continua a derrubar o sistema de retalho tal como o conhecíamos. Dos centros comerciais, uma invenção americana, às lojas de departamento, parece que nenhuma estratégia funcionou. Isso se fala há muito tempo: as lojas físicas estão em crise numa era em que os produtos são desenvolvidos principalmente com a ideia de como vão aparecer uma vez fotografados para o comércio eletrónico. Este desenvolvimento parece inevitável mesmo para o que antes parecia ser a última atividade social remanescente. Mas, na realidade, é um processo longo que começou há muito tempo e só agora chegou até nós.

O centro comercial americano nasceu na década de 1950 da mente brilhante do urbanista austríaco Victor Gruen, que desenvolveu a sua carreira nos Estados Unidos. O projeto inicial parecia moderno e ecológico: a ideia por trás do centro comercial era limitar as viagens de carro concentrando todas as lojas e serviços necessários aos consumidores — desde comida a vestuário e até entretenimento infantil — num espaço amplo. Esta atividade tipicamente decorreu nas áreas suburbanas das cidades, como também vimos em Itália — embora com menos sucesso e um declínio já previsível, dada a natureza do nosso estilo de vida mais lento focado em caminhar e viver nos centros das cidades. Ao mesmo tempo, surgiram lojas de departamento de luxo nas grandes cidades (mais uma vez, os melhores exemplos são americanos, como Neiman-Marcus, Macy's, Saks, Bergdorf Goodman), mas encontraram o terreno mais fértil no Japão, Coreia do Sul, e Emirados Árabes Unidos. Enquanto shoppings e lojas de departamento continuam a prosperar em países com maior poder de compra, na América e na Europa, todos os principais negócios focados nas compras estão agora fechados ou em dificuldades. Nos Estados Unidos, desde o início de 2025 até agora, encerramentos anunciados por cadeias como Big Lots, Forever 21, e Macy's elevaram o espaço total de retalho fechado para mais de 100 milhões de pés quadrados.

Em Itália, assistimos recentemente ao encerramento da única loja de departamentos da cidade altamente turística de Veneza, o Fondaco dei Tedeschi gerido pela LVMH (que despediu 226 funcionários), enquanto na América o que se chama apocalipse do retalho, que começou já nos anos 90, parece estar a levar cada vez mais ao desaparecimento total dos gigantes do retalho. O recente caso da Saks destaca esta fragilidade: a holding Saks Global está a trabalhar para cortar os seus custos operacionais em cerca de 500 milhões de dólares como parte de um amplo plano de reestruturação na sequência da aquisição da Neiman Marcus. A iniciativa inclui reduções de pessoal, encerramento de lojas e novas condições de pagamento para fornecedores, com o objetivo de agilizar as operações e aumentar a rentabilidade.

São muitos os fatores que deram origem ao apocalipse do retalho. Os principais deles, como vimos, são a ascensão da internet e do comércio eletrónico, os principais problemas económicos globais que afetam as carteiras dos consumidores médios, e as tarifas americanas impostas em todo o mundo por Trump. Entre os retalhistas de moda de luxo, há um medo crescente — basta considerar quantas vendas de amostras estão a ser organizadas por marcas em todo o mundo. Assistindo The Store (1983), um filme de Frederick Wiseman que se passa na loja de departamentos Neiman-Marcus em Dallas, Texas, percebe-se imediatamente o que falta às lojas de departamento de hoje: atenção às necessidades dos clientes. O filme mostra muitas reuniões entre chefes de departamento discutindo detalhes minuciosos para melhorar a experiência de compra, desde os menus oferecidos até comunicações oficiais. Enquanto as lojas de departamento e centros comerciais japoneses e árabes continuam a focar-se na atenção meticulosa ao detalhe, na Europa e na América desapareceu. No passado, passar um dia num centro comercial significava experimentar novas experiências, sentir-se mimado e até conhecer novas pessoas, enquanto hoje entrar num centro comercial é mais como passear por um edifício abandonado.