Zu dieser Zeit versuchte Prada, eine italienische Luxusgruppe zu gründen. Eine lange und problematische Saga, in deren Mittelpunkt Jil Sander und Helmut Lang standen

Das ganze Wochenende über kursierten Spekulationen und Theorien über das Gerücht einer möglichen Übernahme von Versace durch die Prada-Gruppe. Eine Fusion, die zwei legendäre Marken unter einem Dach vereint und die Gruppe nach der komplizierten Geschichte, in der die Gruppe Anfang der 2000er Jahre eine große Anzahl von großen Namen des Minimalismus der 90er Jahre erwarb, um sie einige Jahre später zu verkaufen, in einem Gewirr von Situationen und Auseinandersetzungen zwischen Designern und Geschäftsleuten, die Patrizio Bertelli selbst Jahre später dazu veranlassten, zu sagen: „Ich habe einen Fehler mit Jil Sander und Helmut Lang gemacht“. Während Langs Marke jedoch Probleme hatte, weil ein Kreativdirektor zunehmend zögerte, sich der Unternehmenslogik der Mode anzupassen, waren es Jil Sander, mit denen alle Herausforderungen zutage traten, mit denen ein Luxuskonzern in den Kinderschuhen konfrontiert war. Jahre nach dem Vorfall sagte Sander selbst der International Herald Tribune: „Es war eine sehr schwierige Zeit für mich. [...] Ich habe früh gelernt, wie tiefgründig und schwierig Mode sein kann.“ Aber lassen Sie uns der Reihe nach vorgehen. In den späten 90er Jahren hatte Prada eine Reihe großer kommerzieller Erfolge hinter sich und expandierte aggressiv, um mit LVMH, das zu dieser Zeit bereits riesig war, aber nicht so riesig wie heute war, und der Gucci Group, dem Vorgänger von Kering, zu konkurrieren. Zu den wichtigsten Akquisitionen gehörten 51 Prozent von Helmut Lang für 40 Millionen US-Dollar, die volle Kontrolle über Jil Sander für 105 Millionen US-Dollar, Church's für 170 Millionen US-Dollar sowie Alaia und Genny. Prada gründete auch ein Joint Venture mit De Rigo für die Brillenproduktion und erwarb zusammen mit LVMH eine Mehrheitsbeteiligung an Fendi. Er steuerte 241,5 Millionen US-Dollar zu einem Geschäft im Gesamtwert von 520 Millionen US-Dollar bei. Doch Fendis finanzielle Schwierigkeiten und die angehäuften Schulden belasteten die Ressourcen von Prada, sodass das Unternehmen hoch verschuldet war und das Unternehmen 2001 einen Börsengang plante, der später nach dem 11. September abgesagt wurde. 2007 war der Traum von einem italienischen Luxuskonzern verblasst: Prada hatte sich von Jil Sander, Helmut Lang und Alaia getrennt und „Genny auf Eis gelegt“, um sich auf die Stabilisierung seiner Finanzen zu konzentrieren und sich gleichzeitig von den Schulden zu erholen, die mit der Fendi-Operation angehäuft wurden, und verkaufte teilweise Anteile an Marken wie Church's, um den finanziellen Druck jahrelang zu verringern. Aber wie hat alles angefangen?

Der Sommer 1999 markierte einen Wendepunkt in der Modeindustrie: Jil Sander, eine Kultdesignerin, die ihre Marke dreißig Jahre zuvor gegründet hatte, gab bekannt, dass sie mit Prada ins Geschäft gekommen war, das die Mehrheit an ihrer Marke übernommen hatte. Wie der WWD berichtet, hatte Patrizio Bertelli Jil Sander seit über drei Jahren verfolgt, in der Hoffnung, sie zum Eckpfeiler eines neuen Luxuskonzerns zu machen. Im August 1999 erwarb Prada nach langen Verhandlungen 75% der Stammaktien von Jil Sander und 15% der Vorzugsaktien. Der Deal markierte die Geburtsstunde des ersten privaten Luxusgüterkonzerns in Italien: Prada, Jil Sander, das Joint Venture mit Helmut Lang, dem Brillenhersteller De Rigo, und eine erste Beteiligung an Church's. Obwohl die finanziellen Einzelheiten nicht bekannt gegeben wurden, schätzten Analysten, dass Bertelli rund 110 Millionen US-Dollar für die Kontrolle über das Unternehmen bezahlt hatte. Jil Sanders Verkaufsentscheidung war auf den Wunsch zurückzuführen, die Zukunft der Marke in einer Zeit der Konsolidierung in der Modeindustrie zu sichern. Im Idealfall wollte sich der Designer ausschließlich auf kreative Aspekte konzentrieren und das operative Management und das strategische Wachstum Prada überlassen. Sander behielt die Rolle des CEO und Creative Directors, während Bertelli den Vorsitz des Aufsichtsrats übernahm. Ein wichtiger Interessenschwerpunkt der Partnerschaft war die Herstellung von Jil Sander-Zubehör, auf das zu diesem Zeitpunkt weniger als 3% des Gesamtumsatzes entfielen und in Lizenz von Goldpfeil, einem in Schwierigkeiten geratenen deutschen Unternehmen, hergestellt wurden. Die Integration in das Ökosystem von Prada, bei dem die direkte Kontrolle über Produktion und Vertrieb im Vordergrund stand, bot die Möglichkeit, den Zubehörsektor auf 20-30% des Gesamtumsatzes auszudehnen.

Die Übernahme war Teil einer umfassenderen Expansionsstrategie, die von Bertelli orchestriert wurde. Neben Jil Sander, Helmut Lang und De Rigo erhöhte Bertelli seine Beteiligung an Church's und erwog die Zusammenarbeit mit anderen Marken. Aber mehrere Dinge haben nicht geklappt: Neben dem problematischen Fendi scheiterte 1998 auch ein Kooperationsversuch mit Gucci und zwang ihn, 9,5% seiner Markenanteile für 140 Millionen Dollar an LVMH zu verkaufen. Aber auch die Zusammenarbeit mit Sander begann nicht gut: Obwohl erste Berichte von einem Wachstum von 16% und Gewinnen von 4,2 Millionen Dollar im Jahr 2000 sprachen, stieß Sander, bekannt für ihre unflexiblen Standards und ihre kreative Unabhängigkeit, mit Bertellis Führungsstil und strategischer Vision zusammen. Die Spannungen kulminierten im Januar 2000, als Jil Sander plötzlich ihr Unternehmen verließ, weil Bertelli angeblich eine Strategie radikaler Kostensenkungen vorsah. Die Nachricht schockierte die Modewelt, da viele glaubten, die Identität der Marke sei eng mit Sanders persönlicher Note verbunden. Damals sagte Bertelli: „Eine starke Marke wie Jil Sander muss sich nicht auf den Namen eines Designers verlassen. Es kommt nicht auf den Namen an, sondern auf die Qualität des Produkts.“ Anschließend ernannte er Milan Vukmirovic, den ehemaligen Käufer der Pariser Boutique Colette, zum Kreativdirektor. Die Reaktion der Medien war, mit einem Wort, feindselig — Sander war und ist immer noch eine beliebte Designerin, die bis zur Ehrfurcht respektiert wurde, und die Idee, sie von der Marke zu distanzieren, die ihren Namen seit 1968 trug, verärgerte sowohl die Presse als auch die Öffentlichkeit. Der Medienrummel wurde bald zu einem Verkaufsproblem.

Bertelli plante, diese Akquisitionen durch einen für September 2001 geplanten Börsengang zu finanzieren. Der Zeitpunkt erwies sich jedoch als katastrophal. Die Anschläge vom 11. September lösten eine globale Wirtschaftskrise aus, die zu einem Zusammenbruch des Luxusgütermarktes führte. Prada war gezwungen, seinen Börsengang zurückzuziehen und sah sich mit einer Verschuldung von 1,7 Milliarden Euro konfrontiert, was dem damaligen Jahresumsatz entsprach. Ende 2001 befand sich das Unternehmen in einer prekären finanziellen Lage, und seine ehrgeizige Wachstumsstrategie wurde eingestellt. Trotz der Schwierigkeiten blieb Bertelli entschlossen. Er begründete die hohe Verschuldung des Unternehmens damit, dass sie eher auf Akquisitionen als auf schlechtes Management zurückgeführt wurde. Bertelli erklärte: „Unsere Schulden sind nicht auf schlechtes Management oder Betriebsverluste zurückzuführen. Wir haben eine Reihe von Akquisitionen getätigt, und der Börsengang sollte diese Programme finanzieren. Niemand war auf den 11. September vorbereitet.“ In den folgenden Jahren arbeitete das Unternehmen an der Umstrukturierung seiner Finanzen. Bertelli prognostizierte, dass sich Pradas Schulden bis Ende 2004 auf weniger als 1 Milliarde Euro halbieren würden. Die Stärkung des Euro stellte jedoch eine weitere Herausforderung dar und verteuerte europäische Luxusgüter für amerikanische Verbraucher. Im Juli 2002 erwarb Prada die verbleibenden 25% von Jil Sander und konsolidierte damit die gesamte Kontrolle über die Marke, nachdem sie zwei Jahre zuvor 75% übernommen hatte. Diese Übernahme verschaffte Prada die volle operative und strategische Kontrolle über die Marke, verdeutlichte jedoch alle Schwierigkeiten, die mit der Verwaltung einer Kultmarke ohne den ursprünglichen Gründer verbunden sind.

Im Jahr 2003 sah sich die Prada-Gruppe aufgrund stagnierender Umsätze und steigender Verluste gezwungen, Jil Sander an die kreative Leitung zurückzurufen. Trotz der Rückkehr des Gründers bestanden weiterhin finanzielle Probleme: 2002 hatte die Marke einen Umsatz von 138,8 Millionen Euro verzeichnet, jedoch einen Nettoverlust von 26,3 Millionen Euro. Im Jahr 2003 gelang es der Marke trotz der Präsenz von Jil Sander nicht, den negativen Trend umzukehren. Sie litt weiterhin unter einem Rückgang der Rentabilität und dem Gefühl, in der Öffentlichkeit und in der Branche ihre stilistische Identität zu verlieren. Die Marke, die zu dieser Zeit neben Hermès und sogar vor Marken wie Gucci und Prada auf dem High-End-Markt positioniert war, wie MF Fashion zu der Zeit erklärte, schien zunehmend ihren Status zu verlieren. Im Jahr 2004 kam es aufgrund strategischer und finanzieller Differenzen zur endgültigen Trennung zwischen Jil Sander und Prada: Obwohl Bertelli und Sander sich versöhnt schienen, blieb die Designerin fest an ihrem Wunsch, ohne festes Budget zu arbeiten — laut der New York Times gab es auch Probleme im Zusammenhang mit der Vergütung und den Investitionen des Konzerns in die Marke. Laut damaligen Quellen weigerte sich der Designer, einen Geschäftsplan zu genehmigen, der aggressive Kostensenkungen beinhaltete, die notwendig waren, weil das Unternehmen rote Zahlen schrieb.

Als Jil Sander die Marke schließlich verließ, meldete das Unternehmen einen Verlust von 30,6 Millionen Euro. Wie WWD damals erinnerte, waren ähnliche Probleme auch zwischen der Familie Pinault und dem Duo Tom Ford-Domenico De Sole aufgetreten, was zu ihrem Abschied von Gucci führte. Erschwerend kam hinzu, dass die Prada-Gruppe 2005 trotz eines zweistelligen Umsatzwachstums von Prada und Miu Miu einen Gesamtverlust von 42 Millionen Euro bekannt gab. Die Schwierigkeiten von Jil Sander und Helmut Lang hatten sich auf die Finanzen der Gruppe ausgewirkt, die zwischen den riesigen Summen ihrer eigenen Marken und den finanziellen Einbußen, die durch die Akquisitionen verursacht wurden, jonglieren musste, die nun zu einer Belastung geworden waren. Patrizio Bertelli versuchte, die Anleger zu beruhigen, und kündigte einen Umstrukturierungsplan und die Absicht an, den Umsatz durch die wichtigsten Marken zu steigern, aber die Situation blieb kritisch. 2006 meldete Jil Sander einen Umsatz von 130,4 Millionen Euro, wobei sich die Nettoverluste jedoch auf 37,3 Millionen Euro beliefen. In den folgenden Jahren verzeichnete die Marke Verluste von insgesamt über 137 Millionen Euro, und der Umsatz erreichte nie wieder das Niveau von 2000. Am Ende entschied sich die Prada Group 2006, Jil Sander an Change Capital Partners zu verkaufen, einen Private-Equity-Fonds mit Sitz in London, der ihn später an die OTB-Gruppe verkaufte, der er immer noch gehört und der ihn nach Jahren der Unsicherheit in eine neue Phase des Wohlstands geführt hat. Weniger als drei Monate nach dem Verkauf von Sander (der die Marke zwei Monate vor Langs Abreise verlassen hatte) verkaufte die Gruppe Lang (Forbes titelte mit dem Verb „entsorgt...“, als wäre es eine Leiche), und ein Jahr später, im Sommer 2007, kaufte Azzedine Alaïa seine Marke von der Gruppe zurück. Der Traum von einem italienischen Luxuskonzern unter dem Dach der Prada Group schien vorbei zu sein, doch gerade die Entscheidung, sich auf die eigenen Marken zu konzentrieren, rettete letztendlich die gesamte Gruppe, die mehr oder weniger die gleiche Struktur wie zu der Zeit beibehalten hat und heute zu einer der wenigen gehört, die inmitten einer tiefgreifenden Luxuskrise immer noch ein robustes Wachstum verzeichnen.