Porque é que a incerteza económica da China está a ameaçar a indústria da moda Numa paisagem confusa e dividida, a moda olha para os paraísos fiscais Hong Kong e Macau

Ontem, o jovem e popular designer chinês Calvin Luo anunciou a suspensão gradual de todas as atividades empresariais a partir do primeiro trimestre de 2025. Fundada em 2014, a marca foi considerada representante de uma nova vaga de jovens designers chineses capazes de entrar e encontrar sucesso no mundo ocidental, tal como aconteceu recentemente com Mark Gong e evidenciado pelo crescente sucesso da Shanghai Fashion Week. Num anúncio oficial, Luo não referiu problemas económicos, afirmando não querer “permanecer neste ciclo intenso da indústria por tempo indeterminado”. No entanto, o anúncio surpreendeu muitos, uma vez que a CalvinLuo já tinha atingido marcos significativos, incluindo apresentações em Nova Iorque e Paris e colaborações com mais de 300 boutiques em toda a China. Apesar deste sucesso, Luo citou o ritmo implacável e as crescentes pressões na gestão da marca como os principais fatores que influenciam a sua decisão. Esta notícia destacou os desafios enfrentados pelos jovens designers chineses que devem navegar num ambiente de negócios frenético e enfrentar uma concorrência crescente. No entanto, é quase impossível que o momento financeiro peculiar pelo qual a China atravessa não tenha influenciado esta decisão. Durante meses, relatórios financeiros de grupos de moda europeus indicam que a paragem dos gastos extravagantes dos clientes chineses é a principal causa dos seus problemas. Com efeito, há dois dias, um artigo da Bloomberg começou por dizer que “o milagre económico da China está a acabar” e os dados económicos da semana passada sobre o primeiro trimestre da economia nacional pintaram um quadro desigual.

Agora, a situação económica do país parece vasta, matizada e complexa: a economia cresceu 5,2% em 2023, uma melhoria face ao crescimento de 3% registado em 2022 mas ainda um dos desempenhos mais fracos dos últimos trinta anos para a segunda maior economia do mundo. Ligeiramente abaixo do esperado, os investimentos em ativos fixos aumentaram 4,5%, enquanto os investimentos imobiliários diminuíram acentuadamente, caindo 9,8% em termos homólogos. Esta é uma questão significativa para a classe média uma vez que 70% da riqueza das famílias chinesas está ligada ao imobiliário. As vendas de imóveis novos despencaram 27.6% no primeiro trimestre, e os preços das casas novas em 70 cidades caíram rapidamente 2% em março face ao ano anterior, segundo os cálculos do Goldman Sachs com base nos dados da NBS. Apesar da taxa de desemprego urbano de 5% e da desaceleração dos gastos dos consumidores, a produção industrial apresentou um bom crescimento, aumentando 6,7% em termos homólogos em abril, superando as expectativas dos analistas. Graças a vários incentivos à sucata, as vendas a retalho cresceram 4,7% entre janeiro e março, especialmente para eletrodomésticos, carros, bem como atividades desportivas, entretenimento, cigarros, álcool e restauração. No entanto, a confiança dos consumidores continua a ser cautelosa devido às incertezas sobre o rendimento futuro e outros fatores económicos.

A Ambiguidade das Interpretações

A força do setor industrial evidencia um desalinhamento entre o desempenho do setor, também apoiado pelo governo, e a fraca despesa dos consumidores. “Os fabricantes estão a fazer o trabalho pesado, enquanto as famílias ficam à margem”, disse Harry Murphy Cruise, economista da Moody's Analytics à CNN. “Se os responsáveis não conseguirem convencer as famílias a afrouxarem os cordões da bolsa, a economia corre o risco de ter demasiados ovos num só cesto”, prosseguiu Cruise. Para contexto: a China fixou uma meta de crescimento anual de cerca de 5% para 2024. Para conseguir isso, as autoridades baixaram as taxas de juro para estimular os empréstimos bancários e aceleraram os gastos do governo central em projetos de infraestruturas. Portanto, os investimentos em ativos fixos, como fábricas, estradas, e redes elétricas, aumentaram como mencionado acima. No entanto, estes dados e estas velocidades duplas de crescimento dividiram a opinião pública, especialmente na América onde as relações com a China nunca são demasiado relaxadas.

Segundo Anne Stevenson-Yang, que é co-fundadora da J Capital Research e autora, “com o mercado imobiliário a implodir, o governo [...] começou a preconizar um renascimento do consumo interno, mas muitos chineses estão apenas [...] a acumular ativos como o ouro contra um futuro incerto. Portanto, o governo volta a recuar na manufatura”. Ao mesmo tempo, “os governos locais pediram emprestado como loucos, mas sem nenhum plano real para devolver o dinheiro. Agora muitos estão tão endividados que foram forçados a cortar serviços básicos como aquecimento, cuidados de saúde para idosos e rotas de autocarro. Os professores não estão a ser pagos a tempo, e os salários dos funcionários públicos têm diminuído nos últimos anos. Milhões de pessoas em toda a China estão a pagar hipotecas de apartamentos que talvez nunca estejam acabados. As start-ups estão a dobrar, e poucas pessoas, ao que parece, conseguem encontrar emprego”. No entanto, em abril, os dados são interpretados de forma diferente por Nicholas R. Lardy, do Foreign Affairs, que notou que apesar dos desafios reais, as preocupações exageradas com a economia da China não são apoiadas pelos dados. Ambas as análises são interessantes mas partem de dois pressupostos diferentes: Stevenson-Yang afirma não acreditar nos dados publicados pelo governo chinês, enquanto Lardy acredita, fazendo com que o primeiro pareça um tanto catastrófico e o segundo tão otimista a ponto de parecer tendencioso.

Os Paraísos Fiscais

No meio de tal confusão, as marcas estão de olhos postos em Hong Kong, um paraíso livre de taxas alfandegárias e impostos sobre vendas, cheio de milionários e bilionários. Segundo Federica Levato, senior partner e head of EMEA fashion and luxury da Bain & Company, que falou à MF Fashion sobre a situação económica de Hong Kong, até ao final de 2023 “O mercado de bens pessoais de luxo em Hong Kong está atualmente avaliado em 3 a 5 mil milhões de euros, o que é significativamente inferior ao pico de cerca de 8 mil milhões em meados da década de 2010. No entanto, a localização recuperou a sua posição como o mercado com os maiores gastos per capita em bens de luxo. Confirmou-se como uma área com uma elevada concentração de Indivíduos de Alto Património Líquido (HNWIs) e é um destino popular para os fluxos turísticos provenientes da China, que têm maior poder de compra”. Além disso, Macau, segundo o diretor da Louis Vuitton, Pietro Beccari, “está atualmente a ser incentivada pelo Governo chinês a diversificar as suas fontes de receitas relacionadas com o entretenimento para além do jogo, resultando em milhares de milhões de dólares de investimentos. Muitas pessoas de Hong Kong visitam Macau no fim de semana. Há uma nova ligação entre as duas cidades”.