A IA vai acabar por causar uma crise global? A perda de valor em muitas grandes empresas tecnológicas pode prejudicar a economia ocidental

No ano passado, nestas mesmas páginas, perguntámo-nos se o setor da inteligência artificial era uma bolha ou não, referenciando análises de jornais como o Financial Times ou o Wall Street Journal, que expressaram preocupações com a dificuldade de algumas empresas do terreno recuperarem grandes investimentos iniciais. Cerca de dezoito meses depois, aumentou o número de instituições e publicações conceituadas especialmente ativas no setor financeiro que veem o entusiasmo em torno da ascensão dos sistemas de inteligência artificial com crescente ceticismo.

Recentemente, até o Banco de Inglaterra e o Fundo Monetário Internacional manifestaram preocupações e reservas sobre o tema. Segundo cada vez mais observadores, o risco é que o enorme peso do setor da inteligência artificial na economia ocidental e especialmente dos EUA se baseie em investimentos de alto risco. As grandes empresas tecnológicas alocaram recursos significativos para o desenvolvimento de sistemas de inteligência artificial, incluindo a construção de vastos centros de dados necessários para os alimentar, mas a própria tecnologia ainda não é capaz de gerar lucros suficientes para cobrir os elevados custos de produção. Neste contexto, se o entusiasmo pela IA desvanecesse, o valor de muitas empresas poderia diminuir drasticamente, arrastando para baixo parte da economia ocidental e gerando, num efeito cascata, repercussões globais significativas.

Porque é que a “bolha” da Inteligência Artificial está a ser discutida

Os que criticam a sustentabilidade financeira do setor da inteligência artificial comparam-na com a chamada “bolha dot-com” do final da década de 1990, quando as primeiras empresas relacionadas com a web atingiram valorizações muito elevadas, apenas para colapsar, desencadeando uma fase de recessão. Outra referência frequente é a crise das hipotecas subprime de 2008, quando os empréstimos de alto risco concedidos a particulares com baixa solvabilidade e depois empacotados em títulos financeiros acabaram por gerar uma crise económica internacional.

Segundo alguns analistas, aliás, a potencial bolha da inteligência artificial poderá ser ainda maior do que as bolhas das hipotecas ponto-com e subprime. Mesmo Sam Altman e Jeff Bezos, ao mesmo tempo que continuam a reconhecer o enorme potencial da inteligência artificial, não esconderam os riscos associados ao setor, salientando que o entusiasmo dos investidores muitas vezes parece excessivo. Em particular, o que mais preocupa muitos economistas são os investimentos maciços alocados à construção de novos data centers. A OpenAI, por exemplo, apresentou um plano de 500 mil milhões de dólares para construir instalações de processamento de próxima geração, enquanto a Meta anunciou a sua intenção de investir centenas de milhares de milhões de dólares na mesma área. Embora em menor escala, inúmeras outras empresas em todo o mundo estão a seguir o mesmo rumo.

Subjacentes a estes esforços económicos estão duas crenças principais: a primeira é que a procura dos utilizadores por sistemas de inteligência artificial continuará a crescer; a segunda é que a melhoria progressiva desta tecnologia poderá gerar um crescimento económico suficiente para justificar os investimentos em curso. Alguns estudos sugerem, no entanto, que o potencial contributo das empresas ativas em inteligência artificial para o PIB dos EUA, país que lidera esta potencial revolução tecnológica, não será proporcional aos recursos investidos. Nos EUA, de facto, o setor da IA é atualmente responsável por cerca de 40% do crescimento do PIB: uma quota muito elevada que, se reduzida, poderá ter consequências significativas para toda a economia ocidental.