Porque é que as grandes cidades estão a ficar cada vez mais quentes? Não é por acaso que falamos de “ilhas de calor”

Recentemente, vários países europeus experimentaram uma onda de calor que elevou significativamente as temperaturas acima da média histórica para esta época do ano. Devido às alterações climáticas, essas anomalias tornaram-se cada vez mais comuns: em Itália, por exemplo, as temperaturas de junho excederam as normas sazonais em cerca de 5°C, ultrapassando mesmo os níveis típicos de julho e agosto. Enquanto a Europa tem historicamente verões quentes devido à sua localização geográfica e composição, a frequência e intensidade das ondas de calor está a aumentar, especialmente nas regiões sul do continente. Isto é particularmente problemático para as pessoas que vivem em áreas metropolitanas — onde o chamado efeito “ilha de calor” é sentido mais agudamente em comparação com aqueles em áreas suburbanas ou rurais. Nas grandes cidades, a maior presença de asfalto faz com que o solo aqueça mais do que outros tipos de superfícies, libertando mais calor — principalmente à noite. Edifícios altos também fornecem uma área de superfície maior para absorver o calor solar, contribuindo significativamente para o aumento das temperaturas urbanas. Este fenómeno é conhecido como “efeito canyon” e é especialmente pronunciado nas grandes metrópoles com numerosos arranha-céus. Além disso, as estruturas verticais obstruem a circulação do ar, limitando o fluxo do vento e reduzindo a dispersão do calor para cima.

A isto soma-se o calor gerado pelo tráfego, inúmeros sistemas de ar condicionado, e instalações industriais. A poluição nas cidades também amplifica o que é vulgarmente conhecido como o “efeito k-way do verão”, que retarda o processo de arrefecimento. Tudo isto contribui para a formação de ilhas de calor — particularmente nas áreas metropolitanas. Embora existam diferenças com base no desenvolvimento urbano e localização geográfica de cada cidade, as temperaturas dentro de uma ilha de calor são geralmente até 4°C mais altas do que nas áreas circundantes. Esta lacuna térmica é tão significativa que os meteorologistas há muito fornecem previsões separadas para as grandes cidades, distintas daquelas para regiões próximas. Ainda que seja mais perceptível no verão, o fenómeno das ilhas de calor também está presente no inverno — quando se torna evidente pelo contrário: as áreas urbanas tendem a ser mais quentes do que as zonas rurais.

É importante não subestimar o facto de as ilhas de calor desencadearem um ciclo vicioso perigoso. As temperaturas mais elevadas nas zonas urbanas levam a uma utilização mais intensiva dos sistemas de ar condicionado, resultando num duplo efeito negativo: por um lado, os aparelhos de ar condicionado libertam calor no exterior dos edifícios, agravando o aquecimento do ambiente envolvente; por outro, o aumento da procura de energia impulsiona o consumo de eletricidade. Para responder a esses picos de procura, usinas de energia a combustíveis fósseis — que podem fornecer rapidamente grandes quantidades de energia — são frequentemente utilizadas, ao contrário de muitas fontes renováveis. O aumento da actividade destas plantas exacerba o próprio problema que pretendem resolver, elevando ainda mais as temperaturas locais. A percepção de calor nas grandes cidades também contribui para problemas de saúde, especialmente entre crianças e idosos — com custos sociais reais, particularmente em larga escala.

Para mitigar o problema, podem ser implementadas estratégias específicas de planeamento urbano e arquitectura, mas estas requerem um investimento significativo por parte dos governos locais e uma maior responsabilidade cívica. No passado, por exemplo, os “telhados verdes” tornaram-se populares em Milão, em parte graças aos incentivos fiscais: construir jardins com muitas plantas ajuda a reduzir a absorção de calor, embora esta solução não elimine completamente o problema — que permanece de natureza sistémica. O que faria uma diferença real é plantar muito mais árvores nos centros urbanos, pois ajudam a mitigar o efeito da ilha de calor através do arrefecimento natural e da sombra que proporcionam. Como uma investigação do Il Sole 24 Ore apontou há alguns anos, em 2017, a temperatura média da superfície às 10 horas numa cidade como Milão era de 33,9°C em áreas com alta densidade de árvores, em comparação com 36,5°C em zonas mais cimentadas: “Quanto mais áreas de cobertura arbórea baixa se expandirem dentro do núcleo metropolitano, mais intensa se torna a ilha de calor urbana — com a diferença de temperatura a atingir até 6 graus Celsius”.