Der Fall NewJeans und die Probleme der koreanischen Unterhaltungsindustrie Die Gruppe ist wieder im Geschäft, aber gibt es wirklich Grund zum Feiern?

Eines der Hauptklischees, wenn es um K-Pop oder allgemeiner um die südkoreanische Unterhaltungsindustrie geht, ist, dass es zu künstlich ist: Die Musik klingt alle gleich, Idole sehen aus wie Puppen, und insgesamt fehlt es ihr an Authentizität. Doch im Sommer 2022 fand ein Generationswechsel statt. Das Überraschungsdebüt von NewJeans, einer Gruppe, die aus fünf Mitgliedern (Hanni Pham, Danielle Marsh, Minji Kim, Haerin Kang und Hyein Lee) unter Asiens größtem Musikkonglomerat HYBE bestand, war dazu bestimmt, eine Geschichte zu erzählen, die viel größer ist als die einer typischen Mädchengruppe.

In den ersten beiden Jahren ihrer Karriere erreichten NewJeans einen künstlerischen und stilistischen Einfluss, der nur mit Gruppen wie BTS oder Blackpink vergleichbar ist. Als Botschafter von Chanel, Gucci und Dior, Headliner bei Lollapalooza und Musen für Takashi Murakami schien NewJeans bereit zu sein, das nächste ultravirale Phänomen im globalen Pop zu werden. Alles schien perfekt, bis die fünf Mitglieder im November 2024 während einer Pressekonferenz ihre Entscheidung bekannt gaben, ihren Vertrag mit ADOR, dem Tochterlabel von HYBE, zu kündigen, und zwar unter Berufung auf Missmanagement und internen Missbrauch.

Es war ein beispielloser Schritt im K-Pop, wenn man die lange Geschichte sogenannter „Sklavenverträge“ bedenkt, die Idole für einen Zeitraum von sieben bis neun Jahren binden. Von diesem Moment an begann ein Rechtsstreit zwischen NewJeans und ADOR, der fast zehn Monate dauerte und Ende Oktober mit einem negativen Ergebnis für die Künstler gipfelte. Trotzdem schien der Kampf noch nicht vorbei zu sein, zumindest bis zum Morgen des 12. November, als die Mitglieder plötzlich beschlossen, wieder unter demselben Etikett zu operieren, das sie zuvor als „einen unsicheren Ort“ beschrieben hatten. An diesem Punkt wurde eine Frage unvermeidlich: Was ist schief gelaufen?

Der Rechtsstreit zwischen ADOR und NewJeans

Um das Ausmaß des Konflikts zu verstehen, müssen wir in den April 2024 zurückkehren, als HYBE Co. ein internes Audit gegen Min Hee-jin, CEO von ADOR und die kreative Kraft hinter NewJeans, einleitete und ihr vorwarf, versucht zu haben, die Tochtergesellschaft aufgrund eines angeblichen Interessenkonflikts mit Bang Si-Hyuk, dem Gründer von HYBE und dem Mastermind hinter BTS, unabhängig zu machen. Min bestritt die Vorwürfe, wurde aber im August von ihrer Position entlassen, was Unzufriedenheit innerhalb der Gruppe auslöste, die ihre Wiedereinstellung forderte und HYBE und ADOR beschuldigte, ihr Vertrauensverhältnis zerstört zu haben.

Die Mädchen, alle unter 20 Jahren, gaben an, nicht mehr unter HYBE oder ADOR arbeiten zu wollen, und warfen dem Label vor, am Arbeitsplatz belästigt und in ihre Karriere eingegriffen zu haben, einschließlich Behauptungen interner Sabotage durch Mitarbeiter. Erschwerend kommt hinzu, dass während des Streits sensible Dokumente, darunter Krankenakten, Videos und Fotos, die aufgenommen wurden, als die Mitglieder noch minderjährig waren, von ADOR ohne deren Zustimmung als Beweismittel gegen die Künstler verwendet wurden.

Im Februar 2025 benannte sich NewJeans in einem Rückzahlungsversuch in NJZ um, aber das Gericht blockierte das Projekt und die Werbeaktivitäten sofort mit einer einstweiligen Verfügung. Trotzdem trat die Gruppe auf der ComplexCon in Hongkong auf und kündigte später eine unbefristete Pause an. Nach fast zehnmonatigen Rechtsstreitigkeiten erließ das Bezirksgericht von Seoul im Oktober 2025 seine endgültige Entscheidung: Der Vertrag mit ADOR blieb bis 2029 gültig.

Das Gericht wies das Argument zurück, dass die Entlassung von Min Hee-jin einen Vertragsbruch darstelle, und forderte beide Parteien auf, in Ruhe über die Zukunft nachzudenken. Ab dem 30. Oktober hatte NewJeans vierzehn Tage Zeit, um Berufung einzulegen, aber nur 24 Stunden vor Ablauf der Frist wurde in zwei Pressemitteilungen die Rückkehr von Hyein und Haerin angekündigt, gefolgt von Minji, Hanni und Danielle unter der Leitung von ADOR.

Die Frage der Idolrechte

Der Fall NewJeans hat erneut die Aufmerksamkeit auf eines der komplexesten Probleme der koreanischen Unterhaltungsindustrie gelenkt. Bis heute fehlt es Südkorea an einem spezifischen Rechtsrahmen zum Schutz der Rechte von Beschäftigten in der Unterhaltungsbranche, eine Kluft, die seit Jahren besteht, zumal viele Idole ihre Karriere als Minderjährige beginnen, manchmal schon im Alter von dreizehn oder vierzehn Jahren, wie im Fall von Hyein und Haerin, die ihre Verträge mit ADOR als Teenager unterschrieben haben. Online-Spekulationen zufolge könnte dieser Zustand die Entscheidung der Gruppe beeinflusst haben, zu HYBE zurückzukehren.

Erst 2023 unternahm Südkorea seinen ersten konkreten Schritt zum Schutz der Beschäftigten in der Unterhaltungsbranche, indem es eine Änderung des Popular Culture and Arts Industry Development Act verabschiedete, wie das Quartz Magazine berichtete. Die neue Verordnung führte strengere Arbeitszeitbeschränkungen für Minderjährige ein und verlangte mehr Transparenz bei Verträgen und der Rechnungslegung durch Agenturen, um die unfairen Praktiken zu verringern, unter denen die Branche seit Jahrzehnten leidet.

Erst in den letzten Wochen, vermutlich nach dem Fall NewJeans, kündigte die Regierung die Gründung der ersten Idol-Gewerkschaft an, wie die Chosun Daily berichtete. Die Initiative zielt darauf ab, Idole offiziell als vollwertige Arbeitnehmer mit gesetzlichen Rechten und Schutzmaßnahmen anzuerkennen. In der beim Ministerium für Beschäftigung und Arbeit eingereichten Anfrage wird argumentiert, dass Idole unter der Aufsicht von Agenturen Arbeit leisten, feste Zeitpläne und Standorte einhalten und regelmäßige Zahlungen erhalten. Nach der aktuellen Gesetzgebung werden Idole jedoch immer noch als „Dienstleister“ eingestuft und daher von Versicherungsleistungen wie Unfallversicherungen, Schutzmaßnahmen gegen Belästigung und Leistungen bei Berufskrankheiten ausgeschlossen — eine Rechtslücke, die in der Vergangenheit zu Fällen von Berufsausbrüchen oder sogar Selbstmord geführt hat.

Was kommt als Nächstes für NewJeans?

Die Fans der Gruppe, bekannt als Bunniez oder Tokki, haben auf die Nachricht von der Rückkehr von NewJeans nicht positiv reagiert. Nach Monaten der öffentlichen Unterstützung während des gesamten Rechtsstreits wird das erzwungene Comeback unter HYBE und ADOR eher als moralische Niederlage denn als Versöhnung angesehen. Auf X äußerten sich Fans, die von Anfang an die Authentizität der Gruppe und ihren „anderen Ansatz“ im Vergleich zum traditionellen K-Pop feierten, ihrer Frustration über das, was sich anfühlt, als ob eine Entscheidung getroffen wurde, die ohne echte Wahlfreiheit getroffen wurde.

Viele befürchten, dass NewJeans ohne Min Hee-jin und das ursprüngliche Kreativteam, das für die künstlerische, visuelle und musikalische Identität der Gruppe verantwortlich ist und von internationalen Medien wie der New York Times, der BBC, Dazed und dem Time Magazine gelobt wird, ihre Identität verlieren könnten. Das Hauptproblem ist, dass HYBE ihre Sprache verwässern könnte, indem sie kommerziellere und standardisiertere Rezepturen durchsetzen und die Frische zunichte machen könnten, die sie einst zu einem einzigartigen Phänomen in der Branche gemacht hat.

Unter der Oberfläche geht die Frustration der Fans jedoch über die künstlerische Enttäuschung hinaus. Viele sehen in diesem Fall einen Beweis dafür, dass das K-Pop-System weiterhin die totale Kontrolle über seine Künstler ausübt und ihnen vertragliche und kreative Autonomie verweigert. Die Geschichte von Hanni, Danielle, Minji, Haerin und Hyein bestätigt, dass die westliche Wahrnehmung von K-Pop als hyperkontrollierte Branche nicht weit von der Realität entfernt ist. Selbst wenn fünf junge Frauen versuchen, ihre Rechte zu verteidigen, kehren sie in die Umgebung zurück, der sie einst entkommen wollten, und riskieren alles, sogar ihre Karriere. Beim letzten öffentlichen Auftritt der Gruppe rief Danielle, während sie eine Auszeichnung entgegennahm, der Menge zu: „NewJeans sterben nie“. Ein Satz, der heute lauter denn je ankommt, der aber eine offene Frage lässt: zu welchem Preis?