O que aconteceu com a Alexa? Parece que o serviço da Amazon não passou no teste do tempo

No final de 2014, a Amazon introduziu um novo produto inspirado no computador de bordo de ficção científica da Starship Enterprise da Star Trek — um sistema operativo altamente sofisticado capaz de comunicação natural. O dispositivo da Amazon era o Alexa, um assistente de voz integrado num pequeno altifalante Bluetooth. Dez anos depois, a linha já vendeu mais de 500 milhões de dispositivos. No entanto, parece que a Alexa não correspondeu às suas ambições iniciais. Já há algum tempo que existem dúvidas sobre o serviço: já em 2021, a Bloomberg revelou que, segundo dados da própria Amazon, os utilizadores estavam a usar cada vez menos o Alexa. Esta questão tornou-se ainda mais relevante com o sucesso do ChatGPT e a rápida evolução da inteligência artificial generativa, que tem destacado as óbvias limitações dos assistentes de voz, incluindo Alexa.

A Amazon tem conseguido muitas vezes criar produtos de enorme sucesso, muitas vezes com previsão, investindo num setor ou tecnologia muito antes de outros, como nos casos do Kindle e do serviço Prime. A empresa adotou a mesma abordagem com Alexa. O público nunca tinha visto nada parecido antes, razão pela qual o dispositivo foi imediatamente bem recebido. A Amazon apresentou o produto como alavancando o potencial da inteligência artificial: na altura, no entanto, as limitações tecnológicas não permitiam frases coerentes como as que agora estamos habituados com os chatbots modernos. Como resultado, Alexa inicialmente dependia principalmente de um sistema de perguntas e respostas. A Amazon investiu fortemente na melhoria das capacidades de compreensão da Alexa mas sem muito sucesso: conforme relatado pela Bloomberg, parece que hoje a empresa está a lutar para acompanhar os concorrentes, particularmente a OpenAI. No ano passado, a Amazon anunciou que estava a trabalhar numa versão do Alexa capaz de conversar de forma mais natural com os utilizadores: o novo dispositivo era esperado este ano, mas o seu lançamento foi adiado para 2025, refletindo a incerteza dentro da empresa. Nos níveis superiores da Amazon, alguns acreditam que o projeto está a progredir lentamente devido à falta de uma visão clara de qual deve ser o papel da Alexa hoje.

O que não funciona com Alexa

Os atrasos na versão melhorada do Alexa devem-se a vários fatores, mas o principal deles é o risco de que uma maior integração dos sistemas de inteligência artificial no dispositivo possa expor o produto a novas questões. A principal delas são as chamadas “alucinações” — respostas inventadas mas aparentemente precisas geradas por chatbots. Este é um dos bugs mais conhecidos na inteligência artificial generativa e representa um desafio para todo o setor, mas no caso da Alexa, o risco é ainda maior. Quando os utilizadores interagem com o ChatGPT, estão geralmente cientes de que as respostas geradas podem conter erros e sabem que terão de “filtrar” o resultado. A Alexa, no entanto, não pode dar-se ao luxo de “sair dos trilhos” por várias razões: é usada principalmente em ambientes familiares, muitas vezes na presença de crianças, e inerentemente não é um serviço gratuito, ao contrário da versão básica do ChatGPT. Por exemplo, a Amazon já vendeu centenas de milhões de altifalantes Bluetooth utilizando Alexa: graças à sua tecnologia baseada na nuvem, o serviço liga-se automaticamente ao dispositivo e não requer atualizações frequentes. Isto significa que independentemente do produto utilizado, os utilizadores têm sempre acesso à versão mais recente do Alexa, dificultando a justificação de avarias no assistente de voz.

A Amazon começou a integrar inteligência artificial nos seus serviços por volta de 2021 — cerca de um ano antes do lançamento do ChatGPT. Na altura, porém, estes sistemas não eram vistos como uma prioridade para a empresa, pelo que não investiu fortemente neles. Hoje, a Amazon está a tentar recuperar o atraso no campo da inteligência artificial. No entanto, os desafios são significativos: alguns sugerem que a burocracia excessiva dentro da empresa, que mesmo o novo CEO, Andy Jassy, não agilizou totalmente, é em parte a culpada. Esta mesma lentidão interna levou muitos funcionários da Amazon a acolher inicialmente o surgimento do ChatGPT, acreditando que poderia ser integrado ao Alexa. No entanto, os dois produtos operam em modelos muito diferentes, e as tentativas de combiná-los revelaram-se muito mais complexas do que o previsto. Entretanto, os crescentes investimentos da Amazon em inteligência artificial generativa, inicialmente subestimados, ainda não resultaram em progressos significativos para a Alexa.