Cos'è il social prescribing? La pratica per favorire la salute mentale

Negli ultimi anni, la prescrizione sociale – nota anche con il termine inglese social prescribing – ha iniziato a diffondersi sempre di più come pratica complementare in ambito medico. Il suo principio è semplice: anziché raccomandare solo farmaci o terapie, i medici possono suggerire ai pazienti di partecipare ad attività sociali, culturali o ricreative, come frequentare un laboratorio artistico, iscriversi a un corso di ballo o visitare un museo. In questo percorso, un ruolo chiave è svolto dai cosiddetti link worker, figure specializzate che conoscono a fondo i servizi disponibili nelle comunità locali e che affiancano i pazienti nel trovare l’attività più adatta ai loro interessi e alle loro necessità. Dopo un colloquio iniziale, viene costruito un piano personalizzato che tiene conto delle preferenze individuali e dell’offerta presente sul territorio. Il legame tra partecipazione sociale e salute si traduce così in un supporto concreto, che cerca di dare risposta non solo a bisogni fisici, ma anche psicologici ed emotivi – centrali nella qualità della vita delle persone. Un caso raccontato dalla rivista Time rende bene l’idea: una donna di 93 anni che accusava dolori cronici al petto è tornata a stare meglio quando ha ricominciato a frequentare le lezioni di ballo, interrotte dopo il trasferimento del nipote che la accompagnava. In questo caso il supporto di un’assistente ha fatto la differenza, e ha evitato il ricorso ad altre terapie.

 Il social prescribing funziona davvero?

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il social prescribing può rappresentare una risorsa utile non solo per favorire la salute mentale, ma anche per contrastare condizioni croniche e sostenere il benessere psico-fisico in modo più ampio. Un assunto, questo, di cui anche i giovani sono sempre più consapevoli. Sempre più studi mettono in luce come una parte significativa delle visite mediche sia legata a problemi che non hanno origine strettamente clinica, ma che derivano da situazioni di isolamento sociale, depressione o disagio emotivo. In questi casi, le raccomandazioni tradizionali – come fare esercizio fisico o seguire una dieta equilibrata – possono risultare fini a sé stesse, soprattutto quando manca la motivazione. Se invece si propone un’attività concreta, piacevole e strutturata, è più facile che la persona la porti avanti nel tempo. Sebbene la prescrizione sociale non possa sostituire altri trattamenti, può creare un circolo virtuoso: partecipare a un’attività selezionata con cura, sapere di dover essere in un certo luogo a una determinata ora e avere qualcuno che favorisce questo processo, può rafforzare la propria volontà, con ricadute positive sull'autostima. In un’età in cui l’invecchiamento demografico, l’aumento delle patologie croniche e l’attenzione alla salute mentale sono sempre più rilevanti, avere a disposizione strumenti diversi e complementari ai farmaci diventa una risorsa preziosa.

Nata nel Regno Unito, dove dagli anni Ottanta è stata introdotta in modo sistematico soprattutto nel sistema sanitario nazionale, la prescrizione sociale si è recentemente estesa anche ad altri Paesi. Oggi è attiva in Australia, Giappone, Finlandia, Austria e Olanda, e sta prendendo piede anche negli Stati Uniti e in Italia, seppure con modalità differenti. Nei sistemi sanitari pubblici e integrati risulta più facile promuovere questa pratica, che viene valorizzata anche per il suo potenziale nel ridurre la pressione sulle strutture sanitarie. Favorire la partecipazione a determinati contesti sociali può infatti aiutare a prevenire il peggioramento di alcuni disturbi, posticipando o evitando terapie più costose o invasive. Nei Paesi dove l’accesso alle cure è in gran parte regolato da assicurazioni private l’implementazione di programmi di questo tipo può risultare più complessa. Tuttavia, come sottolineato anche dal New York Times, se le attività prescritte contribuissero a ridurre gli accessi al pronto soccorso per problemi non urgenti, i risparmi per le compagnie assicurative potrebbero essere significativi.