Hat Elon Musk endlich einen Computer in einem Menschen installiert? In der Zwischenzeit wird es in der Lage sein, die erste klinische Studie am Menschen einzuleiten

„Wir freuen uns, die FDA-Zulassung zur Einleitung unserer ersten klinischen Studie am Menschen bekannt zu geben.“ Mit diesem Tweet gab Neuralink, Elon Musks Unternehmen, das daran arbeitet, das menschliche Gehirn mit Computern zu verbinden, bekannt, dass es von der Food and Drug Administration (FDA) — der für Medikamente und Medizinprodukte zuständigen US-Bundesbehörde — die Genehmigung erhalten hat, nach Tests an verschiedenen Tierarten mit seinen Technologien am Menschen zu experimentieren. Insbesondere arbeitet Neuralink an einem System, das die Kommunikation zwischen dem Gehirn und dem Rest des Nervensystems wiederherstellen kann, sodass beispielsweise Personen mit Rückenmarksverletzungen ihre Bewegungsfähigkeit wiedererlangen können. Vielversprechende Ergebnisse aus ersten Experimenten an Ratten und Schweinen hatten es Neuralink ermöglicht, sich auf dem Gebiet der neuronalen Schnittstellen zu etablieren. Dabei handelt es sich um Implantate, die eine direkte Kommunikation zwischen dem Gehirn und einem externen Gerät wie einem Computer ermöglichen. An diesem Montag gab Musk den tatsächlichen Erfolg des ersten Experiments an einem menschlichen Körper bekannt, der Installation eines Computers in einer Person. Nach Angaben des Unternehmers erholt sich der Patient, aber es wird Monate dauern, bis die Ergebnisse der Operation vorliegen. Das 2016 gegründete Unternehmen (obwohl seine Aktivitäten erst 2019 veröffentlicht wurden), hat im Laufe der Jahre über 350 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln aufgebracht, was für diesen Bereich als erheblicher Betrag gilt, und beschäftigt heute rund 400 Mitarbeiter, darunter einige prominente Neurowissenschaftler.

Was zeichnet Neuralink aus?

Neuronale Schnittstellen könnten es Patienten mit Lähmungen, neurologischen Problemen und anderen schwächenden Erkrankungen ermöglichen, ihre motorischen Funktionen wiederherzustellen. Neuralink ist nicht das erste Unternehmen, das auf diesem Gebiet experimentiert: Verschiedene Forschungszentren untersuchen seit mehreren Jahren Gehirn- oder Rückenmarksimplantate, um die Kommunikation mit dem Rest des Nervensystems wiederherzustellen. Die Fortschritte sind im Allgemeinen ermutigend, aber nichtinvasive Geräte sind noch weit entfernt. Neuralink ist es jedoch gelungen, winzige Elektroden zu entwickeln, die mit einem relativ einfachen Verfahren implantiert werden können. Musks Unternehmen hat jedoch ein noch ehrgeizigeres Ziel: Neben Gehirnimplantaten zur Behandlung von Erkrankungen wie Lähmungen erforscht Neuralink Systeme, die in Zukunft die Aktivitäten des menschlichen Gehirns potenziell verbessern könnten — „mit unserer Technologie wollen wir die Fähigkeiten eines normalen menschlichen Körpers übertreffen“, erklärte das Unternehmen. Musk geht davon aus, dass das System in Zukunft zu einer „Symbiose mit künstlicher Intelligenz“ führen und so die Fähigkeiten unseres Gehirns mit denen eines Computers verschmelzen könnte. Obwohl dieses Ziel heute futuristisch erscheinen mag, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass die Möglichkeit, Mini-Implantate wie die von Neuralink entwickelten herzustellen, noch vor wenigen Jahren als höchst unwahrscheinlich angesehen wurde.

Wie funktioniert die Neuralink-Technologie?

Gehirn und Rückenmark sind Teil des Nervensystems, das durch den Austausch elektrischer und chemischer Signale funktioniert. Bei Menschen, die beispielsweise an einer Lähmung leiden, ist diese Kommunikation gestört, wodurch bestimmte Bewegungen oder Sinneswahrnehmungen unmöglich werden. Die Herstellung von Transplantaten, die in der Lage sind, die chemischen und elektrischen Signale des Nervensystems abzufangen und die Kommunikation innerhalb des Körpers wiederherzustellen, hat sich als schwierig zu bewältigendes Problem erwiesen. Neuralink hat in dieser Hinsicht vielversprechende Ergebnisse dank eines „flexiblen“ und miniaturisierten Implantats erzielt, das aus einer Vielzahl von Sensoren besteht. Dadurch wird das Risiko einer Schädigung des Patienten erheblich verringert und die Übertragung von mehr Informationen ermöglicht als bei herkömmlichen Implantaten.

Kritik an Musks Ansatz

Dank der kürzlich erfolgten FDA-Zulassung kann Neuralink nun klinische Studien mit seinem System direkt am Menschen durchführen. Wenn sie sich als wirksam und sicher erweisen, kann das Unternehmen dann die Zulassung für die Vermarktung seiner Geräte beantragen. Nicht alle Experten sind jedoch davon überzeugt, dass Neuralink auch langfristig erfolgreich sein wird: Musks Unternehmen wird ähnlich wie Silicon Valley-Startups geführt und wurde aus diesem Grund für seinen Ansatz bei Forschungsprojekten kritisiert. Diese Mischung aus traditionellen Forschungsansätzen und der Organisation eines großen Technologieunternehmens hat bereits einige Wissenschaftler dazu veranlasst, das Unternehmen zu verlassen. Darüber hinaus ist das Arbeitsumfeld einigen ehemaligen Mitarbeitern zufolge hart umkämpft, was der „gesunden“ Entwicklung von Forschungsprojekten nicht förderlich ist.