Im digitalen Zeitalter wird sogar der Tod eines Papstes zum Inhalt Vom Streaming-Boom des „Konklaven“ über Memes bis hin zu Verschwörungen — das Internet liebt den Vatikan

Wenige Stunden nach dem Tod von Papst Franziskus am 21. April 2025 war die globale Reaktion keine kollektive Trauer oder stille spirituelle Reflexion, sondern ein kulturelles Phänomen, das vollständig in das digitale Ökosystem eingetaucht ist. Symbolisch für diesen Wandel markierte der Boom von Conclave, dem 2024 mit dem Oscar ausgezeichneten Film für das beste adaptierte Drehbuch, der am Tag des Todes des Papstes einen Anstieg der Aufrufe auf Prime Video um 283% verzeichnete. Ein Anstieg, der den Film zu einem viralen Hit machte und den Vatikan zu einem globalen Trendthema machte. Das Kino übt seit langem eine tiefe Faszination für die Riten, Mysterien und Widersprüche des Heiligen Stuhls aus. Von esoterischen Thrillern wie Angels & Demons über die melancholische Ironie von Habemus Papam bis hin zur dekadenten Popästhetik von Sorrentinos The Young Pope wurde der Vatikan schon immer als Bühne für Macht, Intrigen und Kontraste vorgestellt. Aber Conclave war erfolgreich, wo andere, in unterschiedlichem Maße, gescheitert waren: Der Film wurde zu einem viralen Phänomen für Online-Cineasten, deren Schnitt und ironischer Slang den Prozess der Wahl eines neuen Papstes in eine Art RuPaul's Drag Race-Wettbewerb verwandelten — gefeiert und doch auf Unterhaltung reduziert, verbreitet durch starke Verharmlosung. Im Wesentlichen verlieh der Film der Kirche den Reiz von Game of Thrones, obwohl viele seine Botschaft als etwas antikatholisch betrachteten. Dennoch legte ihr Erfolg den Grundstein für die Viralität, die die Nachricht vom Tod von Papst Franziskus im Internet erreichen würde — zu einer Zeit, in der der Tod des Papstes, kurz gesagt, zufrieden war. Und als solches wurde es sofort aufgenommen, neu interpretiert und in den sozialen Medien erneut veröffentlicht: In einem vollwertigen „Wettbewerb zur Gedenknachricht“ teilten Dutzende von Prominenten — von Schauspielern bis Sängern, von Politikern bis hin zu Influencern — Fotos mit Francis, von denen viele Jahre zuvor aufgenommen wurden. Der Ton fühlte sich oft eher werbend als spirituell an, als ob die wahre Trauer, die zum Ausdruck kam, die verpasste Gelegenheit für ein Selfie mit dem Papst war.

Nach der Nachricht vom Tod des Papstes nahm die Konversation auf X (ehemals Twitter) eine dunklere und surrealere Wendung. Verschwörungstheoretiker untersuchten jedes Einzelbild der Bilder, die den Leichnam des Papstes im Petersdom zeigen, und suchten nach „Zeichen“ und versteckten Details. Die Prophezeiung des „Schwarzen Papstes“ tauchte wieder auf, und Hunderte von Threads versuchten zu beweisen, dass der nächste Papst eine apokalyptische Figur sein würde. Der Nachfolgeprozess wurde in derselben Sprache besprochen, die für eine Reality-Show verwendet wurde: „Wer wird der nächste Papst sein? “, „Die Favoriten des Konklaves“, „Was die Buchmacher sagen“. Seltsame Bots, die wahrscheinlich von einer zwielichtigen ausländischen Macht eingesetzt wurden, um das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Kirche zu destabilisieren (das bereits niedrig war, obwohl es während des Papsttums von Franziskus erheblich gestiegen war), verbreiteten Videos einer vermummten Osterprozession, in denen sie mit einer sehr amerikanischen Naivität — ohne ein klares Verständnis der europäischen Geschichte — behaupteten, diese Rituale hätten etwas zutiefst Unheimliches an sich. Das Wiederauftauchen des ehemaligen Bischofs und inzwischen exkommunizierten Carlo Maria Viganò, ein Favorit unter Verschwörungsfans, QAnon- und Pizzagate-Gläubigen, blieb nicht unbemerkt. In weniger besorgniserregenden Ecken des Internets wurden wahrscheinliche Kardinäle in einer Sendung oder einem Wettbewerb als „Anwärter“ diskutiert — ein weiterer bedauerlicher, aber effektiver Versuch, einem feierlichen und wichtigen Prozess Sinn und Ernsthaftigkeit zu nehmen, wobei die Leute sogar Wettpools gründeten und sich als Katholizismus-Experten neu erfanden, nachdem sie zwei Stunden oder weniger auf Wikipedia verbracht hatten.

Sowohl große als auch kleine Nutzer machten den Tod von Papst Franziskus zum Vorwand für Newsletter, Retrospektiven, Lobpreisungen für den Progressivismus und Vorwürfe des Traditionalismus. Andere verspotteten diese Haltungen mit Memes, indem sie Kommentare und Analysen zu Kommentaren und Analysen hinzufügten — aber im Wesentlichen bekräftigten sie, dass im Mittelpunkt all dieser Gespräche nicht wirklich eine Glaubensfrage stand, sondern reine, morbide Medienneugier. Es scheint, dass sich das gesamte Internet auf das traurige Ereignis des Todes des Papstes gestürzt hat, um Interaktionen und Ansichten zu verdrängen. Inmitten dieses Chaos aus Fake News, politischen Interpretationen (ausgewogen oder nicht) und Rufen nach „Wähle mich“ aus allen Ecken des Internets, geriet die wirklich religiöse Dimension — die zu denen gehört, die den Papst nicht als öffentliche Person, sondern als geistlichen Führer betrachteten — weitgehend ins Abseits. Sogar die Berichterstattung in der New York Times schien weniger inspiriert zu sein als die Prognosen über den nächsten Papst oder die Erläuterungen darüber, wie ein Konklave funktioniert und so weiter. Es ist unwahrscheinlich, dass die Welt ihre katholischen Wurzeln über Nacht wiederentdeckt hat — was wahrscheinlicher ist, dass jedes Medienunternehmen der Welt sowie jede Medienpersönlichkeit auf dieser Seite des Planeten im Tod des Papstes, getragen von der viralen Welle des Konklaves, eine großzügige Quelle des Engagements gesehen hat, aus der man frei schöpfen konnte.

Und dann war da noch der Fall J.D. Vance, Vizepräsident der Vereinigten Staaten, der sich nur wenige Stunden vor seinem Tod mit Papst Franziskus getroffen hatte. Das allein reichte aus, um das absurdeste und viralste Meme der Woche auszulösen: „J.D. Vance hat den Papst getötet.“ Eine Theorie, die für die Internetlogik ebenso grotesk wie unwiderstehlich war, was es zu einem Festival des dunklen Humors machte: von Memes, die ihn als Antichrist darstellen, bis hin zu Witzen darüber, dass jeder Besuch, den er macht, eine Katastrophe auslöst. In diesem Fall hat die digitale Welt die Nachrichten nicht nur gemeldet: Sie hat sie manipuliert, neu interpretiert, sie viral gemacht und sie schließlich in Unterhaltung verwandelt. Der Tod eines Papstes im Jahr 2025 ist nicht (nur) ein religiöses oder politisches Ereignis, sondern ein vollständiger, beschleunigter, partizipativer und vor allem vollständig postmoderner Erzählzyklus. Es ist das erste Mal, dass ein solches Phänomen auftritt: Benedikt XVI. starb nach seiner Abdankung, und Johannes Paul II. starb zu früh. In der Zwischenzeit haben sich die sozialen Medien weiterentwickelt, um Ströme folkloristischer und neomythologischer Narrative hervorzurufen, christliche Fanatiker (Katholiken und andere) sind in all ihrer alarmierenden Raserei im Internet aufgetaucht, und sogar die Trump-Regierung richtete ein „Glaubensbüro“ ein, das von der Fernsehangelistin Paula White geleitet wird und die skurrilsten Darbietungen von Götzendienst und politisch-religiösen Absprachen seit den Lateranpakten betreibt. Wie dem auch sei, wie nützlich Religion als „Instrumentum regni“ auch sein mag, Trump verbrachte seinen Ostersonntag mit Golfspielen und nicht in der Kirche — nicht dass es seine Anhänger zu interessieren scheint.

Von offiziellen Hommagen bis hin zu Shitposts, von theologischen Kommentaren bis hin zu Live-Reaktionen wurde jede Phase des Todes des Papstes dokumentiert, kommentiert und neu gemischt. Was das Konklave als Fiktion dargestellt hat, ist nun zu verstärkter Realität geworden: ein uraltes Ritual, durchdrungen von Feierlichkeit und Mysterien, das durch die Linse unserer Zeit beobachtet und verzerrt wird — wo selbst der heiligste Moment viral werden kann und jedes Gebet wie ein Beitrag aussehen kann und jeder Zufall das nächste Meme, das erneut veröffentlicht wird. Wir denken jedoch weniger darüber nach, wer der nächste Papst sein wird — der wahrscheinlich im Mai ernannt wird —, über wen Bots auf X bereits mit der Verbreitung von Fehlinformationen begonnen haben und wo Showdowns zwischen den progressiven und ultrakonservativen Fraktionen der Kirche zu erwarten sind.