Die Geschichte von Dries Van Noten Von der Gründung der Marke bis zur Ankündigung des Ruhestands

Der von Dries Van Noten ist ein seltener Fall in der Geschichte der Mode. Wenn andere berühmte Designer „erklärt“ werden können, indem man sie einer bestimmten ästhetischen Referenz zuordnet, gibt es für Van Noten keine Boxen, die halten. So sehr, dass bei einer kurzen Zusammenfassung seiner Talente oder Orientierungen oft gesagt wird, er sei ein Meister der Farbe — eine wahre, aber reduktive Aussage. Die große und in gewisser Weise fließende Fülle an Drucken, Farben und Inspirationen, die in seinen Sammlungen zu sehen sind, hat sowohl die Opulenz als auch die Konkretheit, die man bei den Meistern der flämischen Malerei findet: alles ist lebendig, weich, absurd detailliert, aber auch fest in seinem Pragmatismus. Van Notens Repertoire ist riesig (38 Jahre Arbeit, über 100 Kollektionen), dessen außergewöhnlicher ästhetischer Zusammenhalt nicht so sehr von einer bestimmten Methode herrührt, sondern von der Einstellung, die der Designer seinem Studium an der Akademie von Antwerpen zuschreibt, sich von allem inspirieren zu lassen, ohne sich jemals einer bestimmten Ästhetik zu unterwerfen. So wie George R.R. Martin herausragende Schriftsteller, könnten auch wir Designer in Architekten und Gärtner einteilen: Erstere planen alles im Voraus, letztere lassen Inspirationen frei entfalten, und Van Noten gehört zu ihnen. Bei der Erstellung dieser Metapher hilft uns die Tatsache, dass Van Noten wirklich ein Gärtner ist, und der Park, der seine Villa aus dem 19. Jahrhundert, dreißig Autominuten von Antwerpen entfernt, umgibt, ist im Laufe der Jahre genauso berühmt geworden wie er.

Aber um Van Noten zu verstehen, muss man einen Schritt zurücktreten. Dries van Noten wurde 1958 in Antwerpen geboren und wuchs in einer Familie auf, die tief in der Schneidertradition verwurzelt ist: Sein Vater, ein Nachkomme einer Schneiderfamilie, besaß mehrere Boutiquen und reiste zwischen Mailand und Paris, um Ferragamo-Schuhe und Charvet-Hemden zu kaufen. Van Notens erste inoffizielle berufliche Rolle war genau die eines Käufers für das Geschäft seines Vaters, in dem unter anderem Modenschauen für lokale Kunden organisiert wurden. Die Bedeutung dieser Anfangsphase sollte nicht unterschätzt werden: „Ich glaube, dass mein Vater ein Geschäft besaß“, sagte der Designer einmal zu Dazed, „ich war mir der kommerziellen Aspekte des Verkaufs von Kleidung durchaus bewusst.“ Ein Interesse, das parallel zur Leidenschaft des Designers für „Kunst, Antiquitäten und Architektur“ entstand und das ihn später dazu veranlasste, häufig auf die Kunstwelt sowie auf die Kultur der 1970er Jahre zu verweisen, die seine Jugend prägte.

Van Notens Reise in die Modewelt begann 1977, als er sich an der Royal Academy of Fine Arts in Antwerpen einschrieb, wo er zukünftige Koryphäen wie Walter van Beirendonck und Ann Demeulemeester traf. Er wurde Teil der Antwerp Six, die erstmals im März 1986 gemeinsam mit einer Show in London präsentierten, ein Ziel, das mit einem Van stürmisch erreicht wurde, aber als Beginn einer neuen Avantgarde in die Modegeschichte einging. In der Zwischenzeit hatte seine Marke die Aufmerksamkeit renommierter Käufer wie Barneys in New York und Whistles in London auf sich gezogen, die einige Herrenhemden von Van Noten in kleineren Größen kauften und sie als Damenmode weiterverkauften, die 1987 zu einer eigenen Kategorie wurde. 1988 zogen die Antwerp Six, die kollektiv so genannt wurden, weil ihre Namen für Journalisten extrem schwer auszusprechen waren, von der London Fashion Week nach Paris um. Ein Jahr später lief das Geschäft gut genug, und Van Noten eröffnete, immer noch in Antwerpen, eine der „Kathedralen“ sowie sein historisches Geschäft: Het Modepaleis, dessen Eröffnung einen entscheidenden Moment für die aufstrebende Marke markierte. 1991 präsentierte er bereits seine erste Herrenmode-Kollektion in Paris, 1993 begannen die Modenschauen für die Damenlinie.

Nach der Gründung verlief Van Notens Geschichte in einer Modewelt, die sich in den 1990er Jahren inmitten von Akquisitionen, Fusionen und Umbesetzungen aller Art befand, eher ruhig. Es waren die ersten Jahre von LVMH, in denen der „Kaschmirwolf“ Arnault links und rechts Marken annektierte und historische Modehäuser geschlossen, wiedereröffnet und übernommen wurden, was nicht immer positive Folgen hatte. Etwa Mitte des Jahrzehnts organisierte Van Noten einige seiner bekanntesten Shows: Für SS94 ließ er Rosenblätter auf die Landebahn und das Publikum regnen; für FW94 servierte eine Truppe von Kellnern in weißer Lackierung Speisen und Getränke auf silbernen Tabletts, und der rote Teppich der Landebahn wurde kurz vor der Show ausgerollt; für SS95 radelten Models durch den Palais Royale Park, für SS96 organisierte er ein Feuerwerk, und in FW96 führte er die Kombination von Rock und Hose ein. Für Van Noten war die Modenschau ein immersives Erlebnis, eine Erweiterung der Kollektion, aber ohne die große Theatralik von Galliano oder Lagerfeld und die dekadenten Provokationen von Alexander McQueen. Trotz kritischer Erfolge gab es wirtschaftliche Unsicherheiten: Die 1990er Jahre waren die Ära des Minimalismus, und Van Notens Werke mit ihrer Farbe, ihrer Fülle an Drucken und ungewöhnlichen Gegenüberstellungen überzeugten das Publikum nicht sofort. „Es gab eine Zeit, etwa 1997 und 1998, die für mich als Designer und für uns als Unternehmen beängstigend war“, sagte Van Noten einmal zu The Guardian. „Plötzlich hatten die großen Luxuskonzerne die ganze Macht, und ich war einfach dieser Typ, der ethnische Sammlungen machte. Zu diesem Zeitpunkt habe ich mich gefragt, ob ich das Unternehmen verkaufen sollte.“

Im gleichen Interview mit The Guardian sagte Van Noten, dass die Zeit der gemischten Schicksale mit dem historischen und sozialen Trauma des 11. September endete, das eine so dunkle Phase einleitete, dass „die Menschen plötzlich etwas wollten, dem sie sich verbunden fühlen konnten. Ich wollte, dass sich die Kleidung anfühlt wie etwas, das von einem Großelternteil geerbt wurde. Wir hatten eine große Resonanz. Die Leute kamen zu unserer Denkweise.“ Dies war auch die Zeit, in der der Designer den Aufstieg der Fast Fashion beklagte: „Die Leute beginnen zu denken, dass diese Preise normal sind, dass man ein Herrenhemd für 20 Pfund kaufen sollte“, sagte er. „Aber Sie können nicht einmal den Stoff für eines unserer Hemden für 20 Pfund kaufen, geschweige denn das Hemd herstellen oder von den Gewinnen leben“. Mitte des neuen Jahrzehnts, genauer gesagt im Oktober 2004, präsentierte Van Noten seine 50. Kollektion, die bis heute als eines seiner Meisterwerke in Erinnerung bleibt: Die Landebahn war ein langer Tisch, der von Kristallleuchtern beleuchtet wurde und an dem 500 Gäste Platz fanden, die von 250 Kellnern bedient wurden. Nachdem der Poisson en Papillote serviert wurde, begannen die Models in einer Reihe von rein weißen Looks zu paradieren, die allmählich immer bunter wurden. Ein weiteres Annus Mirabilis für den Designer war 2008, als er auf der CFDA den Preis für den besten internationalen Designer gewann und Cate Blanchett für die Oscars kleidete, woraufhin er eine lange Beziehung mit der Schauspielerin begann.

Die Jahre unmittelbar vor 2010 markierten auch eine deutliche Expansion der Marke, die 2007 ihre erste Boutique in Paris und zehn Monate später eine in Singapur eröffnete — die Geschäfte in Tokio und Hongkong waren bereits seit einigen Jahren geöffnet. Lassen Sie uns ins Jahr 2014 vorspulen: Das war ein weiteres Annus Mirabilis, als Van Noten zum ersten Mal zum Protagonisten einer retrospektiven Ausstellung im Musée des Arts Décoratifs in Paris mit dem Titel Dries Van Noten: Inspirations wurde — wahrscheinlich eine der am schönsten kuratierten Modeausstellungen aller Zeiten. Zwei Stockwerke: Die erste ist Inspirationen gewidmet, mit einer Mischung aus Filmausschnitten, alten französischen Modemagazinen, Artefakten aus den Archiven des Museums, Kunstwerken von Bronzino, Picasso und Damien Hirst; die zweite ist aktuellen Kleidungsstücken und Accessoires gewidmet. Die Winterkollektionen von 2014 umrahmten auch die Schau: Die im Januar präsentierten Herrenkollektionen unter dem Motto Rave und Renaissance verzichteten auf Drucke und Stickereien zugunsten von Farbstoffen, Säurewaschungen und Pelzkragen. Noch besser war die am Vorabend der Eröffnung präsentierte Damenkollektion, in der Van Notens Eklektizismus in vollen Zügen zum Ausdruck kam: silberne Blumenmotive, Mäntel und Hosen mit maskulinen Schnitten, träge Silhouetten der 1930er Jahre und ein Hauch von Glam-Rock, Rave-Ästhetik und Psychedelia, dazu T-Shirts und Sweatshirts voller optischer Drucke.

In dieser Zeit rückte die Unabhängigkeit des Designers in den Mittelpunkt. 2013 sagte Van Noten gegenüber WWD: „Unser Geschäft muss nicht jedes Jahr so stark wachsen, wie wenn Sie Teil einer großen Gruppe sind. Ich muss nicht in jeder Stadt ein Geschäft haben. Es ist ein Luxus, von dem ich sagen kann, dass ich einfach so weitermachen will, wie wir es machen... kreativ zu sein und mich mit Dingen zu beschäftigen, die ich wirklich liebe, und nicht gezwungen zu sein, all die Taschen und Schuhe und Sonnenbrillen und solche Dinge zu machen.“ Tatsächlich stammte sein Umsatz (der gesund wuchs, da er von etwa 30 Millionen jährlich im Jahr 2007 auf schätzungsweise knapp 100 Millionen Jahre später stieg) fast ausschließlich aus Konfektionswaren — etwas, das nicht einmal die größten Marken immer vorweisen können. Mitten im Streetwear-Sturm erlaubte sich Van Noten nur eine Herrenkollektion, SS15, um seine persönliche Interpretation von Sportbekleidung durch die Linse des Balletts zu erkunden, inspiriert von Rudolf Nureyev und unter anderem, dass alle Models Ballerinas tragen mussten, wie kürzlich, und viel lauer, von Dior gemacht. Doch im darauffolgenden Jahr übertraf sich der Designer mit einer Kollektion, die von den Präraffaeliten und der Shakespeare-Figur Ophelia inspiriert war. Zu deren Einladung eine durchsichtige Schachtel voller lebendes Moos gehörte und zu deren Finale sich die 57 Models in einem Kaleidoskop aus Drucken und durchsichtigen, funkelnden Stoffen auf einem Teppich aus Gras und Flechten zurücklehnten. Weitere Höhepunkte waren die Herrenkollektion HW16, die im Palais Garnier präsentiert wurde, und die von Dekadenz und Marchesa Luisa Casati inspirierte Damenkollektion mit einem Soundtrack, der Strawinskys Musik verbindet, die Lesung eines Gedichts von D'Annunzio und das Schlagen eines menschlichen Herzens.

Weitere Highlights und Shows folgten, aber die Geschichte der Marke ging weitgehend ungestört weiter, bis 2018 eine Mehrheitsbeteiligung von der Puig-Gruppe übernommen wurde, die den Umsatz der Marke steigern wollte. Sehr interessant waren die Worte, die damals mit WWD geteilt wurden: „Ich war auf der Suche nach einem starken Partner für das Unternehmen, das ich seit mehr als 30 Jahren aufgebaut habe. Ich freue mich besonders, dass Antwerpen und mein Team weiterhin das Herz und das Zentrum des Unternehmens bleiben. Unsere Beziehung zu unseren Kunden wird sehr geschätzt und wir werden nur von dieser verbesserten Vision profitieren.“ Worte, die darauf hindeuten, dass die Übernahme wahrscheinlich unter der strengen Bedingung erfolgte, dass die kreative Unabhängigkeit, die Teamzusammensetzung und die geografische Basis der Marke gewahrt bleiben. Van Notens Integrität und Authentizität waren im Pandemiejahr erneut Gegenstand der Diskussion, als es gerade ein offener Brief des Designers war, der das (immer noch andauernde) Problem der enormen Dysfunktionalität des Modekalenders zwischen exzessiven Kollektionen, unausgewogenen Rabatten und übertriebenen Produktionsrhythmen aufwarf. Bei dieser Gelegenheit löste Van Notens Brief eine Diskussion aus, ohne sie zu beenden: Es ist unbestreitbar, dass dieser Moment nicht nur für die Mode selbst, für die breite Öffentlichkeit ein Weckruf war, sondern einen Wendepunkt darstellte, der die Handlungen des „alten“ kommerziellen und hyperaktiven Luxus und die eines „neuen“ Luxus definierte, wobei Designer auf eine Weise produzierten, die dem klassischen Kanon des Systems widersprach.

Schließlich, nach einer Reihe herausragender Kollektionen (unser Favorit war die Herrenkollektion SS23) und nach der Einführung einer hochgelobten Duftlinie, kündigte Van Noten seinen bevorstehenden Abschied von der Szene an. Selbst bei dieser Gelegenheit wurde Van Noten für seinen Sinn für Maß und Verantwortung gelobt: Er beschloss, sich mit einem Höhepunkt von der Szene zu verabschieden, nachdem er die Zukunft seiner Marke gesichert hatte, was für viele ein seltenes Beispiel in einem Modeszenario war, in dem nicht nur der Generationswechsel oft schwierig ist, sondern in dem auch immer mehr Designer aus der Vergangenheit, denen die Dinge ausgehen, für eine Stagnation ihrer Marke sorgen. Nicht dass das bei Van Noten der Fall gewesen wäre. Seine letzten Worte zur Marke sind ein perfekter Abschluss und vergleichen seine kreative Arbeit mit seinem geliebten Garten: „Die Marke blüht jetzt. Wie in einem Garten entscheidest du, was du pflanzen willst und irgendwann blüht es weiter.“