Haben sie wirklich Schattenwölfe vor dem Aussterben zurückgebracht? Hier erfahren Sie, was „Aussterben“ ist und wie es funktioniert

Die Wissenschaft nennt es „enocione“, auf Englisch hat es den aussagekräftigeren Namen „dire wolf“ (was „schrecklicher Wolf“ oder etwas Ähnliches bedeutet), und italienische Fans von Game of Thrones kennen es unter dem Begriff, den der italienische Übersetzer der Saga, Sergio Altieri, als „Metalupi“ geprägt hat. Sie alle beziehen sich auf dasselbe Tier: einen entfernten Cousin der heutigen Wölfe, Hunde und Schakale, der vor etwa 10.000 Jahren ausgestorben ist — ein sehr starkes Tier, das es gewohnt war, die Megafauna seiner Zeit zu jagen, aber in Wirklichkeit nicht größer als der moderne Grauwolf. Heute ist diese Art „ausgestorben“, was bedeutet, dass sie durch genetische Manipulation auf viel komplexere Weise wieder zum Leben erweckt wurde, aber sie unterscheidet sich nicht wesentlich von der Wiederbelebung der Dinosaurier in Jurassic Park. Mithilfe alter DNA, die seit Jahrtausenden aufbewahrt wurde, gelang es den Wissenschaftlern der amerikanischen Firma Colossal, das Genom des Schreckenswolfs zu entziffern und den genetischen Code des grauen Wolfs so umzuschreiben, dass er dem der ausgestorbenen Art entspricht. Sie nutzten Haushunde als Leihmütter und brachten im Laufe von drei verschiedenen Geburten zwischen Herbst 2024 und Winter 2025 drei Welpen zur Welt — Romulus, Remus und ihre Schwester Khaleesi. Dies ist das erste Mal, dass eine vollständig ausgestorbene genetische Linie wieder zum Leben erweckt wurde. Diese Welpen sind nicht nur ein wissenschaftlicher Meilenstein, denn für die Wissenschaftler, die hinter dem Projekt stehen, stellen sie die Wiedergeburt einer Spezies dar, die seit über 10.000 Jahren verloren gegangen ist, sondern auch ein Ausgangspunkt für ein Unternehmen, das davon träumt, die biologische Vielfalt des Planeten zu retten. Das 2021 gegründete Unternehmen besteht aus über 130 Wissenschaftlern und hat sich zum Ziel gesetzt, andere Tiere wie das Mammut, den Dodo und den Tasmanischen Tiger auszurotten. Und die ersten Ergebnisse sorgen bereits für Schlagzeilen: Im März 2025 kündigte Colossal die Schaffung einer „Wollmaus“ an, eines chimären Organismus mit langem goldfarbenem Fell und dem Fettstoffwechsel eines Mammuts.

Wie funktioniert die „Ausrottung“?

Wie Time in einem langen Artikel beschreibt, wurde die Rückkehr des Schreckwolfs durch ein weniger invasives Verfahren ermöglicht als beim traditionellen Klonen. Obwohl der Grauwolf etwa 19.000 Gene mit dem Schreckwolf teilt, stellten Forscher fest, dass nur 20 Veränderungen, verteilt auf 14 Gene, erforderlich sind, um seine wichtigsten körperlichen und Verhaltensmerkmale zu replizieren. Dazu gehören ein größerer Körper, breiterer Kopf und Kiefer, muskulösere Schultern und Beine, verstärkte Zähne, ein weißes Fell und markante Laute wie Heulen und Jammern. Die Modifikationen wurden durch Analyse der DNA bestimmt, die aus zwei alten fossilen Exemplaren gewonnen wurde, die von Museen zur Verfügung gestellt wurden. Nach der Analyse des Genoms verwendeten die Forscher nicht direkt fossile DNA, sondern schrieben die gewünschten Gene in die DNA moderner grauer Wolfszellen um. Sobald das Umschreiben abgeschlossen war, wurde der modifizierte Kern in eine Eizelle eingeführt, der der eigene Kern entfernt wurde. Insgesamt wurden 45 modifizierte Eizellen hergestellt, die im Labor Embryonen entwickelten. Die Embryonen wurden dann in zwei Leihweibchen eingepflanzt, beide Mischlingshunde, die aufgrund ihrer Robustheit und ihrer Fähigkeit, eine Trächtigkeit mit großen Welpen zu tragen, ausgewählt wurden.

Bei jeder Mutter hat sich ein Embryo festgesetzt und die Schwangerschaft erfolgreich abgeschlossen. Die ersten beiden Welpen, Romulus und Remus, wurden am 1. Oktober 2024 per geplantem Kaiserschnitt geboren. Eine zweite Geburt am 30. Januar 2025 brachte Khaleesi auf die Welt. Alle Schwangerschaften wurden im Tierpflegezentrum von Colossal mit wöchentlichen Ultraschalluntersuchungen und tierärztlichen Untersuchungen engmaschig überwacht. Unmittelbar nach der Geburt wurden die Welpen der Leihmutter mit den besten Mutterinstinkten anvertraut, die innerhalb weniger Stunden begann, sie zu pflegen und zu stillen, obwohl die Wissenschaftler nach einigen Tagen beschlossen, sie künstlich zu füttern, da die übermäßige Aufmerksamkeit der Mutter den natürlichen Rhythmus der Welpen störte. Die Entwöhnung erfolgte etwa acht Wochen, danach wuchsen die jungen Wölfe weiter gesund und zeigten voll und ganz die Eigenschaften wilder Wölfe. Heute leben die jungen Wölfe in einem Naturschutzgebiet von über 2.000 Hektar mit natürlichen Schutzräumen, tierärztlichen Einrichtungen und einem Personal, das ihnen rund um die Uhr zur Verfügung steht. Ihre Ernährung ist darauf zugeschnitten, was sie in freier Wildbahn essen würden, obwohl sie nicht jagen, und jeder Aspekt ihres Wachstums wird wissenschaftlich genau überwacht.

Was ist der Zweck der „Ausrottung“?

Wie Time erklärt, sind diese Projekte nicht nur von wissenschaftlicher Neugier getrieben, sondern auch von dem Wunsch, Arten zu retten, die derzeit vom Aussterben bedroht sind. Die mit dem Mammut gesammelten Erfahrungen könnten dazu beitragen, moderne Elefanten gegen den Klimawandel zu stärken, und was vom Schreckwolf gelernt wird, trägt bereits zu den Bemühungen bei, den Rotwolf zu retten, eine stark gefährdete amerikanische Spezies. Laut Beth Shapiro, der wissenschaftlichen Leiterin des Unternehmens, ist die Menschheit inzwischen zu einer „evolutionären Kraft“ geworden, die in der Lage ist, über das Schicksal von Arten zu entscheiden und das wiederherzustellen, was Menschen beschädigt haben. Die Technik, die die Entstehung des Schreckwolfs ermöglichte, findet beispielsweise Anwendung bei der Stärkung der Rotwolfspopulation, die heute in freier Wildbahn auf weniger als 20 Individuen reduziert ist. Um dies zu erreichen, hat Colossal vier Individuen mithilfe von „Geistergenen“ geklont, die in Hybridpopulationen von roten Wölfen und Kojoten entlang der Küste von Texas und Louisiana entdeckt wurden. Diese Gene werden zwar nicht physisch exprimiert, behalten aber das genetische Erbe des roten Wolfs bei und können dazu beitragen, den sogenannten „genetischen Engpass“ zu überwinden, der durch eine schlechte Diversität verursacht wird. Doch auch ethische und ökologische Bedenken kommen nicht zu kurz: Das Klonen kann Tieren Leid zufügen, genetische Probleme, Fehlgeburten und die Einschleppung neuer Arten in fragile Ökosysteme kann unvorhersehbare, ja katastrophale Folgen haben.

Wie auch Time zeigt, ist der Schreckwolf nach dem Aussterben der Megafauna aus seiner fernen Zeit ausgestorben. Daher ist seine Anwesenheit heute nicht nur eine Art Anomalie im heutigen Ökosystem, sondern die drei in diesen Monaten geborenen Welpen werden auch nie ein eigenes Rudel haben, und im Moment gibt es keine Pläne, sie freizulassen, sie brüten zu lassen (obwohl mehr Partner mit derselben genetischen Ausstattung erforderlich wären, um die Eigenschaften von die nachgebildeten Arten), oder um sie als echte Tiere leben zu lassen. Es gibt noch eine weitere potenziell heikle Frage, ob es sich bei diesen Tieren wirklich um Schreckwölfe handelt: Einigen Veröffentlichungen zufolge ist es falsch zu sagen, dass die Art „ausgestorben“ ist, obwohl ein gewöhnlicher grauer Wolf so verändert wurde, dass er einer ausgestorbenen Art ähnelt, die übrigens bis auf seine Knochen noch niemand wirklich gesehen hat. Im Gespräch mit der New York Times bezeichnete der Genetiker Adam Boyko die drei Jungen als „funktionale Versionen“ einer ausgestorbenen Spezies, während New Scientist, der das Projekt kritischer sieht, schrieb: „Angesichts der Tatsache, dass das Genom des Grauwolfs etwa 2,4 Milliarden Basenpaare lang ist, gibt es immer noch Platz für Millionen von Basenpaaren von Unterschieden“, obwohl das moderne Tier und sein prähistorischer Cousin 99,5% ihrer DNA teilen. Ein Benutzer auf X gab eine humorvollere Definition: „Solange Sie keinen Zugriff auf einen gefrorenen Embryo eines ausgestorbenen Tieres haben, können Sie „Aussterben“ nicht tun. Alles, was du machst, ist ein transgenes Tier mit Mods, die menschliche Sensibilität befriedigen. Du hast keine ausgestorbene Spezies wieder zum Leben erweckt. Du hast gerade deinen Lebensunterhalt mit Paläokunst verdient.“ Und das heißt, dass es sich bei den neuen Welpen sozusagen um Versionen handelt, die mit Photoshop bearbeitet wurden und somit Hypothesen über die Rekonstruktion eines ausgestorbenen Tieres und nicht über echte ausgestorbene Tiere darstellen. Kurz gesagt, mehr als eine Auferstehung, es wäre genauer, von einer sorgfältigen Simulation zu sprechen. Zumindest bis wir wieder ein Mammut im Norden der Vereinigten Staaten laufen sehen.