Le mystère autour de la succession d'Arnold inquiète les actionnaires de LVMH Les investisseurs demandent des éclaircissements sur l'avenir de la direction

Chaque jour qui passe, Succession ressemble de plus en plus à un documentaire. Et nous ne parlons pas du chaos qui se déroule aux États-Unis. Comme l’a rapporté Reuters, les tensions montent chez LVMH car un nombre croissant d’actionnaires du méga-groupe exigent de connaître les plans de succession établis par Bernard Arnault. Après quatre décennies de leadership, l’homme d’affaires continue de jouer cartes sur table - ou plutôt de les garder cachées - concernant ce que sera la passation de pouvoir au moment de son départ, qui pour l’instant ne semble pas du tout proche. Selon certains, ce voile de mystère autour des plans de succession pourrait commencer à peser sur le cours de l’action de l’entreprise.

Indécision ou ambiguïté calculée ?

Bernard Arnault a 76 ans et est l’homme le plus riche de France. Le problème ne semble toutefois pas tant être son leadership en lui-même, mais plutôt le fait que personne n’a la moindre idée de ce qui pourrait se passer en cas d’imprévu. LVMH est après tout un empire de 350 milliards de dollars, qui possède près de 70 entreprises différentes, avec des ramifications aussi vastes que les sommes en jeu pour un si grand nombre d’actionnaires. Mais le choix de ne rien révéler sur la succession est-il une pure indécision, ou le fruit d’une stratégie destinée à maintenir les actionnaires sous contrôle ?

Désigner publiquement un héritier - un peu comme dans les romans de George R.R. Martin - entraînerait inévitablement une évolution des dynamiques de pouvoir internes à l’entreprise. Mais les porte-parole du méga-groupe, qui présente aujourd’hui ses résultats annuels, ont déclaré que les plans de succession ne sont pas rendus publics pour le moment, mais existent à la fois pour le moyen terme et pour des événements soudains et imprévus. Selon leur version, Arnault aurait donc choisi de ne pas les divulguer en dehors de son cercle restreint.

Selon d’autres actionnaires cités par Reuters, il n’y aurait en réalité aucun plan : Arnault gagnerait du temps en attendant de voir lequel de ses cinq enfants sera le plus apte. Quoi qu’il en soit, l’an dernier, le président-directeur général de LVMH a relevé l’âge limite autorisé pour conserver son poste jusqu’à 85 ans, indiquant essentiellement qu’il n’a pas l’intention de partir avant au moins une autre décennie. Et pourtant, selon Paul Moroz de Mawer Investment Management, plus le temps passe, plus la transition inévitable qui suivra sera problématique.

Les théories sur ce qui pourrait arriver

En rapportant l’information, Reuters renvoie à une interview qu’Arnault a accordée à CNBC en décembre dernier. « Parlons-en à nouveau dans dix ans », avait déclaré Arnault, « je pourrai vous donner une réponse plus précise ». Il ajoutait également : « Quant à mes enfants, j’ai essayé de leur expliquer depuis leur naissance qu’ils sont très chanceux d’appartenir à une famille qui a l’opportunité de diriger un groupe comme celui-ci. Mais pour avoir des responsabilités, ils doivent les mériter et prouver qu’ils en sont capables ». Il y a quelques années toutefois, en s’adressant au NY Times, Arnault n’avait même pas exclu que le successeur puisse être externe.

Entre ceux qui pensent qu’un plan existe, ceux qui pensent qu’il n’existe pas et ceux qui suivent de près les carrières des cinq enfants d’Arnault pour déterminer qui semble le plus avancé dans la course (Antoine semble en tête, mais le rebranding de Dior sous la direction de sa sœur Delphine pourrait révéler une autre favorite), de nombreuses sources de Reuters estiment que cette incertitude pourrait à terme peser sur le cours de l’action, puisque les probabilités d’une crise soudaine ne peuvent qu’augmenter et non diminuer. Quoi qu’il en soit, même si un plan n’est pas connu publiquement, une idée générale de ce qui se passera existe et concerne la holding familiale Agache.

Le coffre-fort de la dynastie Arnault

En 2022, la holding Agache Commandite SAS est officiellement devenue le coffre-fort familial, c’est-à-dire l’entité qui contrôle la majorité des droits de vote de LVMH, répartis équitablement entre les cinq enfants qui détiennent chacun 20 %. La seconde Agache peut prendre le contrôle de la holding qui contrôle les autres holdings - appelée Agache SCA - si le poste occupé par Bernard Arnault venait à devenir vacant.

Ainsi, si cette situation désagréable devait se produire, les héritiers d’Arnault détiendraient dans tous les cas le pouvoir collectif sur l’entreprise, et leurs décisions devraient être prises par vote. Selon les statuts d’Agache, seuls les cinq frères et sœurs ou leurs descendants directs peuvent être actionnaires de l’entreprise, et personne ne peut vendre ses actions avant 2052.

En guise de remarque secondaire, il convient également de préciser que même si Arnault devait quitter ses fonctions chez LVMH, il resterait malgré tout gérant aux pouvoirs illimités d’Agache jusqu’à l’âge de 95 ans. En réalité, tant qu’Arnault restera en vie, son contrôle direct ou indirect sur LVMH demeurera solide. Selon Reuters, même une division temporaire du pouvoir entre les cinq frères et sœurs représente un facteur de risque assez élevé - une possibilité que LVMH a toutefois exclue.