Meta risque une amende de 1 400 milliards de dollars pour avoir provoqué une addiction aux réseaux sociaux Un procès historique qui pourrait changer à jamais le visage des plateformes de Meta

Dans quelle mesure est-il acceptable de rendre une plateforme délibérément difficile à quitter ? Meta, le conglomérat propriétaire de Facebook et Instagram, dont la valorisation s'élève actuellement à environ 1 430 milliards de dollars, est poursuivi par vingt-neuf États américains pour violation présumée des lois de protection des enfants en ligne, dont le Children's Online Privacy Protection Act (COPPA). Selon les procureurs, Meta aurait sciemment conçu un produit addictif, en élaborant certaines fonctionnalités dans le but de maximiser le temps passé en ligne, l'engagement, et par conséquent le volume de publicités visionnées. Une dynamique qui rappelle, dans son ton et ses ambitions, les procès historiques intentés contre l'industrie du tabac.

Des fonctionnalités telles que le défilement infini (de nouveaux contenus se chargent automatiquement lorsque l'utilisateur atteint le bas de la page, supprimant ainsi la nécessité de cliquer), les notifications push, la lecture automatique, les mentions « J'aime », les indicateurs sociaux et les systèmes de recommandation ne seraient pas de simples fonctionnalités destinées à fluidifier l'expérience. Plus de temps en ligne signifie plus d'engagement, plus d'impressions publicitaires et davantage de revenus — un détail de taille pour Meta, étant donné que la publicité représente environ 98 % du chiffre d'affaires total de l'entreprise.

Les procureurs soutiennent que les dirigeants de l'entreprise avaient connaissance des effets négatifs potentiels de leurs produits, et que certaines recherches internes sur les risques pour les utilisateurs ont été dissimulées. Parmi les problèmes cités dans la plainte figurent la comparaison sociale (le fait d'évaluer sa propre valeur en la mesurant à l'aune de ce que les autres publient en ligne), les filtres de beauté, l'exposition à des contenus potentiellement néfastes, ainsi que l'impact de l'utilisation des réseaux sociaux sur la santé mentale.

L'un des cas particulièrement significatifs au sein de cette plainte est celui du Project Mercury, qui aurait établi que les personnes ayant cessé d'utiliser Facebook et Instagram constataient une diminution de la dépression, de l'anxiété et de la solitude. La charge à laquelle Meta est confronté n'est donc pas de savoir si ses plateformes créent une dépendance, mais si l'entreprise en était consciente, ayant néanmoins choisi de bâtir son modèle économique autour de cette dynamique. La plainte combine plusieurs théories de responsabilité, de la publicité mensongère à la protection des données personnelles, en passant par les violations du Children's Online Privacy Protection Act.

Les marchés financiers réagissent déjà à la situation : Meta a perdu 4,5 % de sa valeur boursière en une seule journée, son cours passant de 800 dollars par action à 547 dollars, soit une perte d'environ 30 %. Si l'entreprise est finalement sanctionnée, elle devra non seulement indemniser les États impliqués dans la plainte, mais sera également contrainte de modifier ses plateformes. Pour certains utilisateurs, notamment les plus jeunes, les fils d'actualité infinis pourraient disparaître ; les mentions « J'aime » et autres indicateurs de validation sociale pourraient être restreints ; les notifications push pourraient être réduites et l'algorithme de recommandation encadré.

Les 29 États concernés réclament environ 200 milliards de dollars de dommages et intérêts, mais la facture pourrait grimper bien plus haut : les lois de protection des consommateurs américaines permettent, dans certaines circonstances, de calculer les pénalités sur la base de violations individuelles. Si cette interprétation était appliquée dans sa forme la plus large, le total pourrait atteindre environ 1 400 milliards de dollars — soit la valeur de marché totale de Meta.