Quand Nicola Formichetti créait les looks de Lady Gaga

Le sept mars prochain, Lady Gaga reviendra dans le monde de la musique avec son nouvel album Mayhem, qui, avec ses deux premiers singles, Disease et Abracadabra, a déjà promis le retour de la popstar aux looks over the top qui avaient défini la montée en flèche de ses débuts et qui avaient disparu après la sortie de Chromatica en 2020. Et en voyant les nouveaux costumes de Lady Gaga créés par le duo de stylistes Peri Rosenzweig et Nick Royal, plus connus sous le nom de Hardstyle, il est impossible de ne pas penser au premier et plus fondamental soutien que Lady Gaga a eu dans son incroyable voyage à travers la mode : Nicola Formichetti. En effet, si l'on pense au kaléidoscope visuel qu'est le style de Lady Gaga, il n'existe aucune distinction entre sa personne et son image. Son esthétique, construite avec Nicola Formichetti – connu dans la Gagapedia (le fandom de la popstar) comme Mr. Gaga – représente peut-être l'association la plus réussie entre une célébrité et un directeur artistique. Formichetti n'a jamais aimé la définition de styliste, un terme qu'il considérait comme réducteur pour son rôle : il ne s'agissait pas simplement de choisir des vêtements, mais de sculpter une identité visuelle, de créer un langage capable de redéfinir les frontières entre mode, art et musique. Leur rencontre a lieu en 2009, lors d'une séance photo pour le magazine américain V. Leur collaboration prend forme avec la sortie de la réédition de The Fame Monster. Gaga était en pleine ascension, un phénomène qui était en train de réécrire les règles du show business, tandis que Formichetti était déjà un nom établi dans la mode, directeur de la mode pour Vogue Japan. À partir de ce moment, leur lien devient plus qu'une simple collaboration : une fusion créative qui allait redéfinir la culture pop, en utilisant le corps et l'image comme instruments d'expression radicale. Caméléonique, avant-gardiste, transgressif, surréaliste : si nous devions créer une liste de mots-clés pour décrire le travail accompli par Gaga et Formichetti, ce seraient les premiers qui viendraient à l'esprit. Avant même d'être collaborateurs, ils étaient – et sont toujours – amis.

Si pour le grand public, Formichetti pouvait sembler un nom indissolublement lié à Lady Gaga, dans le monde de la mode, la réalité était bien différente. Lorsque la chanteuse n'avait pas encore atteint le succès planétaire, il était déjà l'un des stylistes les plus admirés des professionnels du secteur. «Il n'essaie pas de se faire un nom grâce à Lady Gaga, et elle le sait bien», rapportait Jo-Ann Furniss, rédactrice en chef d'Arena Homme Plus, un magazine qui publiait souvent les travaux du styliste italo-japonais. Chaque look de Lady Gaga, sous la direction visionnaire de Nicola Formichetti, transcendait le concept de mode pour devenir un spectacle immersif. Ce n'étaient pas seulement des vêtements, mais des actes performatifs qui parlaient de sexualité, d'identité et de transgression, donnant forme à un monde où la beauté était un concept fluide. Chaque apparition de Gaga était destinée à rester gravée dans la mémoire collective. En 2009, Lady Gaga sort The Fame Monster, un EP accompagné d'une couverture réalisée par une équipe de rêve : derrière l'objectif, Hedi Slimane, la muse est Gaga elle-même, tandis que la direction artistique et le stylisme sont assurés par Nicola Formichetti. La coiffure est confiée à Peter Savic et le maquillage à Billy B. La photo en noir et blanc a une tonalité sombre et cinématographique. Gaga porte une cape en vinyle noir, une pièce de la marque House of Blueeyes du designer londonien Johnny Blueeyes. Le vêtement provient de la collection FW09 de la marque, intitulée Don't Be Afraid of the Darkness Within, inspirée des classiques de l'horreur de la Hammer des années 60 et 70. Une image qui marque un changement dans son esthétique, la projetant dans un imaginaire plus dark.

Dans l'album figure le titre Bad Romance, entendu pour la première fois en exclusivité mondiale lors de Plato’s Atlantis, le dernier défilé conçu et réalisé par Alexander McQueen. Dans le clip de la chanson, apparaissent plus de douze looks signés McQueen, sélectionnés par Nicola Formichetti, ainsi que des accessoires réalisés par “Haus of Gaga”, le collectif créatif responsable de l'image de la chanteuse, pour lequel Formichetti a longtemps été directeur artistique. Le succès du morceau est immédiat et fulgurant. En 2010, lors des MTV Awards, Bad Romance remporte le prix du meilleur clip vidéo. Pour l'occasion, Formichetti commande au designer Franc Fernandez la création de la célèbre “Meat Dress”, une robe entièrement réalisée en vraie viande. La robe, au design asymétrique et caractérisée par un large décolleté, est confectionnée avec un soin extrême pour garantir une structure solide. Fernandez sélectionne avec précision les morceaux de viande les plus adaptés, utilisant principalement ceux provenant des flancs d'un bovin, choisis avec l'aide de son boucher de confiance. Pour assurer un ajustement parfait, la robe est cousue directement sur Lady Gaga dans les loges, peu avant son apparition sur scène, qui bouleversera le monde et lui vaudra le titre de pop star mondiale imprévisible et controversée.

En plus de son lien avec Alexander McQueen, Lady Gaga a établi une relation profonde avec presque toutes les maisons de couture les plus influentes et avec les créateurs émergents du paysage de la mode. Sur la plateforme Maison Gaga, créée par son fandom, il existe une archive mensuelle qui récapitule avec précision presque toutes les tenues portées par la chanteuse de 2007 à aujourd’hui. L’approche professionnelle de Formichetti avec les marques était méticuleuse et entièrement axée sur la construction de l’esthétique de Lady Gaga. Il n’y avait jamais d’adaptation passive à la maison de couture du moment, mais plutôt l’inverse : même les maisons de mode les plus institutionnelles et rigoureuses offraient carte blanche à l’esprit visionnaire de Formichetti lorsqu’il s’agissait d’habiller Gaga. Un exemple en est la cérémonie des Grammy Awards de 2010, où la popstar porte une robe Armani Privé spécialement réalisée pour elle. Parfaitement alignée avec l’esthétique de The Fame Monster, le look se distingue radicalement des codes classiques de l’univers couture de la maison. Il en va de même pour la couverture du numéro de septembre 2010 de Vanity Fair US, où Gaga apparaît enveloppée dans une robe transparente avec un corset métallique, un autre modèle personnalisé d’Armani Privé, né du dialogue créatif entre Formichetti et Giorgio Armani lui-même. Une esthétique si éloignée des canons conventionnels de la pop qu’elle a réussi à pousser les maisons les plus traditionnelles au-delà de leurs propres limites.

En mai 2011, avec la sortie de l’album Born This Way, Lady Gaga est consacrée comme une véritable superstar. L’album très attendu rassemblait des influences musicales allant de Whitney Houston à l’opéra, de Madonna au rock, en passant par la techno et même le heavy metal de groupes comme Kiss et Iron Maiden. Le 17 avril 2011, la couverture de l’album le plus attendu de l’année, Born This Way, a été révélée. La photographie, réalisée par Nick Knight sous la direction artistique de Nicola Formichetti, représente une fusion entre Lady Gaga et une moto. Tant la critique que les fans, même les plus fidèles, en ont été déçus. Sean Michaels de The Guardian a commenté à ce sujet : « Cela ressemble plus à un effet Photoshop bon marché qu’à la couverture de l’album le plus attendu de l’année.» Une exportation des lunettes futuristes, de la coupe de cheveux asymétrique, voire de ses cornes magiques, mais une moto mutante avec le visage et les bras de Gaga. Malgré les critiques sur la couverture de l’album, au 1er juin 2011, Born This Way était déjà devenu l’album le plus vendu au monde en 2011 en un temps record. Avec 288 000 copies vendues le premier jour et 1 108 000 la première semaine rien qu’aux États-Unis, il a dépassé le million d’exemplaires vendus même hors du marché américain. L’album a également débuté directement à la première place des classements de 16 pays, du Japon à la Norvège. À l’époque Born This Way, chaque image liée aux singles de l’album et chaque apparition publique, sous la direction de Formichetti à travers House of Gaga, a laissé une marque indélébile dans l’histoire de la musique et de la mode. Parmi les moments les plus emblématiques, l’arrivée de Lady Gaga aux Grammy Awards 2011 à l’intérieur d’un incubateur.

Formichetti, dans une interview accordée à Variety pour le dixième anniversaire de Born This Way, a rappelé : « La performance de Born This Way aux Grammy fut un moment incroyablement significatif pour nous tous. Nous avons collaboré avec le designer britannique Hussein Chalayan pour créer la capsule d’incubation dans laquelle Gaga est arrivée sur le tapis rouge. Je me souviens que j’étais en coulisses et Gaga était encore à l’intérieur de la capsule. Elle m’a demandé de tweeter pour elle, alors j’ai écrit : «Bonjour, je suis Nicola. Gaga est en incubation et nous allons bientôt monter sur scène». Ce fut un moment iconique. Le succès de Formichetti a connu une ascension fulgurante, à tel point qu’en 2011, il a été nommé directeur créatif de la maison française Mugler. C’est Gaga elle-même qui l’a poussé à accepter immédiatement le poste, tout en continuant à occuper le rôle de directeur artistique pour la popstar. « Au moment où je suis entrée chez Mugler, Gaga était encore en tournée avec « Monster Ball ». Elle s'est envolée pour Paris afin de participer au Mugler Day. Elle portait deux tenues de défilé. Dans la première, elle fumait dans une combinaison moulante en latex, semblable à celles que nous avons vues récemment. La seconde était un look « Alien Queen » en blanc. Elle a tellement aimé la collection qu'elle a voulu porter un body imprimé léopard pour l'after-party », a déclaré M. Formichetti à Variety.  À l'époque de Born This Way, les looks de Gaga pour les sorties quotidiennes ont également atteint un nouveau niveau de théâtralité. Inoubliable fut son arrivée au MAC Viva Glam à New York en septembre 2011, vêtue d'une robe en cuir crocodile Azzedine Alaïa et des emblématiques bottes en latex au talon vertigineux, devenues une constante.

En plus des looks révolutionnaires des clips vidéo, comme celui de Born This Way, où le style de Lady Gaga subit une métamorphose androgyne, Formichetti lui fait porter une veste noire avec un pantalon d’homme, assumant le même look que son double. Mais l’événement clé de cette transformation fut la présentation officielle de Jo Calderone, l’alter ego masculin de Gaga, introduit dans le clip de “You and I”. Le personnage avait été teasé sur la couverture de Vogue Japan, sans qu’il ne soit explicitement dit qu’il s’agissait de Gaga. Pourtant, tant la critique que les fans l’ont immédiatement reconnu. « Non seulement Gaga s'est créé un alter ego masculin ambigu et gay-friendly (ses origines siciliennes, son travail de mécanicien), mais elle fait même allusion à une relation sexuelle avec lui, c'est-à-dire avec elle-même. Tout s'explique », écrivait Vogue Italia en 2011. Le 3 août 2012, Lady Gaga a révélé sur le chatroom LittleMonsters.com qu'ARTPOP serait le titre de son nouvel album. Sorti en novembre de la même année, l'album a dévoilé sa pochette en avant-première le 7 octobre 2013. Créée par l'artiste Jeff Koons, la pochette représente une statue tridimensionnelle de Lady Gaga, enveloppée dans une sphère bleue, avec une interprétation de la Naissance de Vénus de Botticelli en arrière-plan. L'album ARTPOP a été bien accueilli, mais pas immédiatement. Il faut du temps pour comprendre cet énième changement de cap et cette mutation, qui deviennent finalement le modus operandi de Lady Gaga. Le New York Post l'a qualifié d'« ArtFlop ». Cependant, les fans l'ont bien accueilli, avec des chansons comme « Applause » qui ont grimpé dans les hit-parades. Des échantillons plus amusants et plus dansants, comme Gaga elle-même les appelle, sont au cœur d'ARTPOP, qui a dû être écrit en majuscules, une décision voulue par la chanteuse.

L’ère d’ARTPOP a également marqué la fin d’une longue collaboration entre Formichetti et Lady Gaga, qui avait duré deux albums et cinq ans. « Elle restera toujours ma préférée, mais dorénavant, c’est mon assistant qui s’occupera de son look», a expliqué Formichetti à WWD. Dans cette interview, il raconte à quel point il était devenu épuisant de travailler avec Gaga, qui changeait de tenue au moins 12 fois par jour. De plus, la quantité de travail en dehors de la vie de Gaga augmentait, avec la direction de Diesel et le lancement de la ligne de cachemire au Japon pour Uniqlo. « Je suis trop occupé par d'autres projets pour la suivre personnellement. J'ai déjà fait deux albums avec elle, soit cinq ans de collaboration. Je serai toujours impliqué d'une manière ou d'une autre, mais je ne peux pas lui consacrer toutes mes journées. Elle se change au moins 12 fois en 24 heures, c'est éprouvant pour les nerfs », a déclaré Formichetti à Cosmopolitan à l'époque. Pour la période ARTPOP, Lady Gaga a été rejointe par le styliste Brandon Maxwell, l'assistant de Formichetti. Le clip de la chanson Applause, tirée de son quatrième album studio ARTPOP, sorti le 19 août 2013, a été réalisé et tourné par Inez & Vinoodh, Maxwell s'occupant du stylisme. Pour la scène magique inspirée de Houdini dans le rôle du Chapelier fou, Gaga émerge d'un immense chapeau haut de forme en portant un haut de la collection Artisanal Haute Couture FW13 de Maison Margiela, ainsi qu'un body aux jambes miroitantes et des chaussures personnalisées issues d'une collaboration avec Natali Germanotta et Muto-Little Costumes.

En 2020, pour la sortie de l’album Chromatica, Formichetti est revenu en tant que directeur de la mode pour Gaga. Ce retour a marqué un retour à une esthétique qui avait forgé une génération et qui, en 2025, continue d’être célébrée à travers le revival de la “vieille” Gaga.