D’où vient le sapin de Noël du Rockefeller Center ? L’histoire de la décoration de Noël la plus célèbre au monde

L’arbre de Noël le plus célèbre au monde est très probablement celui de New York. La tradition qui consiste à l’installer sur la place du Rockefeller Center remonte à 1933. À partir de 1951, la cérémonie d’illumination des lumières qui décorent le traditionnel épicéa est retransmise en direct à la télévision, au point d’être devenue au fil du temps un événement d’envergure internationale. Visité chaque année par plus de 2 millions de personnes, l’arbre compte plus de 50 000 petites lumières multicolores et une grande étoile Swarovski à son sommet. Il reste allumé de 5 heures du matin jusqu’à minuit pendant tout le mois de décembre, tandis que le jour de Noël il est illuminé pendant 24 heures consécutives.

Jusqu’à quand peut-on voir l’arbre du Rockefeller Center ?

En général, la première semaine de janvier est la dernière durant laquelle on peut l’admirer avec ses lumières allumées ; après cela il est transformé en bois – destiné à des œuvres caritatives pour la construction de nouvelles habitations. L’arbre de cette année dépasse les 24 mètres et a été fourni par un couple de Vestal, une petite ville au nord de New York. « Il est facile d’aimer l’arbre de Noël du Rockefeller Center, mais il est difficile de voir l’un de vos arbres le devenir », a précisé le New York Times.

L’épicéa qui finit au cœur de Manhattan est presque toujours offert, mais la procédure de sélection est plus complexe qu’on ne pourrait le penser. Bien qu’il existe un formulaire officiel pour proposer son propre arbre, dans lequel il faut indiquer les dimensions et fournir une photo avec une personne ou une maison à proximité, la plupart des arbres sélectionnés sont repérés et choisis par l’équipe de jardiniers du Rockefeller Center.

Le travail derrière l’arbre de Noël du Rockefeller Center

Tout au long de l’année, les jardiniers du Rockefeller Center se déplacent entre le Connecticut, le New Jersey et l’État de New York à la recherche de l’arbre idéal. Ils visitent des pépinières et observent des jardins, se déplacent en voiture et même en hélicoptère. En plus de respecter certaines dimensions, l’épicéa parfait doit non seulement être suffisamment robuste pour supporter les décorations, mais surtout rappeler la forme typique d’un arbre de Noël. Une fois un ou plusieurs candidats identifiés, les propriétaires des arbres sont contactés et un délicat processus de persuasion commence.

Au fil des années, de nombreuses personnes ont refusé la proposition de l’équipe de jardiniers new-yorkais, parfois en raison du lien affectif avec l’épicéa concerné. Les arbres sont souvent offerts, même si dans certains cas une petite compensation financière a été prévue – comme en 1996, lorsque l’arbre fut cédé pour l’équivalent d’environ 1 800 euros. L’arbre de Noël de 1995 ne fut obtenu qu’après dix ans de demandes : il appartenait à des religieuses d’un couvent du New Jersey. Une fois l’épicéa acquis, le Rockefeller Center se charge de planter un nouvel arbre ou, à tout le moins, de restaurer le jardin des donateurs.

Les arbres de Noël de New York les plus célèbres de l’histoire

En général, l’épicéa acquis pour l’installation du Rockefeller Center est acheminé à New York entre la fin octobre et le début novembre – lorsqu’il voyage par la route, de grands nœuds rouges lui sont appliqués afin de le rendre reconnaissable et d’annoncer l’atmosphère de Noël. Arrivé sur la grande place de la ville, il est dressé à l’aide de quatre haubans en acier puis décoré – les guirlandes lumineuses sont si nombreuses qu’elles atteignent plusieurs kilomètres de longueur. En 1997, l’épicéa sélectionné fut repéré lors d’une reconnaissance en hélicoptère et, une fois coupé, il voyagea en bateau le long du fleuve Hudson jusqu’à Manhattan.

Le Noël suivant, l’arbre provenant de l’Ohio fut acheminé en ville à bord de ce qui était alors le plus grand avion cargo au monde. L’année 1999 fut celle de l’installation de l’arbre le plus haut jamais érigé – il s’agissait d’un épicéa d’environ 30 mètres, tandis que la première étoile en cristal Swarovski fut installée en 2004. La tradition officielle de l’arbre de Noël de New York fête cette année ses cent ans : à l’origine, c’est un publicitaire qui l’a proposée et organisée. L’initiative à l’origine de cette idée eut toutefois lieu deux ans plus tôt, en 1931, lorsque des ouvriers employés à la construction du Rockefeller Center réunirent un peu d’argent pour décorer d’ornements en papier un petit épicéa.