La Corée du Nord rouvre ses portes aux touristes après cinq ans d'attente

La Corée du Nord a officiellement rouvert ses frontières au tourisme international pour la première fois après cinq ans, accueillant un petit groupe de visiteurs occidentaux en provenance du Royaume-Uni, du Canada, de Grèce, de Nouvelle-Zélande, de France, d'Allemagne, d'Autriche, d'Australie et d'Italie - les premiers véritables touristes à mettre les pieds dans le pays depuis que, en janvier 2020, le gouvernement de Pyongyang a fermé ses frontières pour contenir la propagation de la pandémie. Auparavant, le seul groupe de touristes étrangers ayant obtenu l'autorisation d'entrer dans le pays était un contingent de citoyens russes qui l'année dernière avaient participé à un voyage de ski – mais cela n'était pas si surprenant étant donné les relations cordiales entre les gouvernements des deux pays. Mais aujourd'hui, les choses ont changé. Le tour, organisé par l'agence de voyage basée à Pékin Koryo Tours, a duré cinq jours et avait pour destination la ville de Rason, située dans la zone économique spéciale de la Corée du Nord, à la frontière avec la Chine et la Russie. Selon le responsable de l'agence, Simon Cockerell, qui a parlé à AP News, le groupe de treize touristes internationaux a traversé la frontière par voie terrestre depuis la Chine et a eu la possibilité de visiter des usines, des magasins, des écoles et des monuments dédiés aux deux premiers dictateurs (également appelés "leaders suprêmes") de la Corée du Nord, Kim Il-sung et Kim Jong-il. Le succès de cette première expérience a poussé Koryo Tours à planifier de nouvelles visites dans un avenir proche. Mais qui voudrait vraiment partir en vacances en Corée du Nord ?

La Corée du Nord est connue pour les strictes restrictions imposées aux visiteurs étrangers, qui doivent toujours être accompagnés de guides locaux et ne peuvent pas photographier des lieux jugés "sensibles". Comme mentionné, le gouvernement de Pyongyang a décidé de fermer complètement ses frontières aux touristes internationaux en 2020, interrompant une source de revenus importante pour un pays sous de lourdes sanctions économiques internationales. Avant la pandémie, le tourisme représentait l'une des rares sources légitimes de devises étrangères pour le régime nord-coréen, avec plus de 90% des visiteurs provenant de Chine, selon les données de l'Institut pour la stratégie de sécurité nationale de la Corée du Sud. Et après avoir adopté l'une des politiques de fermeture les plus strictes au monde pour contenir la pandémie, expulsant des diplomates et limitant drastiquement le trafic frontalier, la Corée du Nord a commencé à rouvrir progressivement ses frontières à partir de 2022. Le premier signe d'ouverture a été l'entrée d'environ 100 touristes russes en février 2022, un nombre qui a atteint 880 au cours de l'année 2024, selon les données du ministère de l'Unification de la Corée du Sud. Selon les experts, la récente réouverture au tourisme occidental indique la volonté de Pyongyang de relancer ce secteur pour collecter des devises étrangères, cruciales pour une économie en crise. L'intention du gouvernement de Kim Jong-un d'investir dans le secteur touristique est également confirmée par les projets de développement le long de la côte est du pays, comme le rapporte AP News, où l'inauguration d'une importante station balnéaire est prévue pour juin prochain. La décision a également attiré l'attention internationale : le président des États-Unis Donald Trump a commenté positivement le projet, soulignant le potentiel touristique des côtes nord-coréennes. Cependant, la demande interne pour le tourisme reste faible, ce qui pousse le gouvernement à chercher des visiteurs étrangers.

Une autre confirmation de la réouverture du tourisme est venue avec l'annonce de la reprise du Marathon International de Pyongyang, qui se tiendra le 6 avril 2025. L'événement, organisé en l'honneur du fondateur Kim Il-sung, avait été suspendu en 2020 en raison de la pandémie. L'agence de voyages Koryo Tours a déjà ouvert les réservations pour un forfait spécial de cinq nuits à Pyongyang, du 5 au 10 avril, qui inclut la participation au marathon et des visites guidées de la capitale nord-coréenne, au coût de 2.195 euros par personne. L'itinéraire de cette visite comprend également des étapes dans un parc aquatique, une fontaine monumentale, un restaurant traditionnel et les rues de Hwasong, ainsi qu'une serre agricole à Kangdong, à l'est de Pyongyang. Une initiative qui signale un assouplissement de la rigueur du gouvernement de Pyongyang vis-à-vis du lucratif tourisme occidental, après que le pays avait essentiellement accordé l'accès uniquement aux Russes et uniquement dans la ville de Rason, avec de nombreuses interdictions et avertissements, dont celui de ne pas parler aux citoyens, de ne pas photographier quoi que ce soit en dehors de l'itinéraire pré-approuvé et de ne pas aller n'importe où sans le guide autorisé, à qui, de surcroît, il faut éviter de poser des questions "difficiles" sur le gouvernement et le pays. Et même avec cette réouverture, l'accès à de nombreuses zones du pays reste interdit et la liberté de mouvement est limitée. Certains touristes ayant participé aux récentes visites ont décrit l'expérience comme semblable à une sortie scolaire, avec des moments de contrôle strict par les guides. L'une des expériences les plus insolites rapportées par les visiteurs à la BBC a été la visite d'une école, où un groupe d'enfants a exécuté une danse devant un fond d'animations de missiles balistiques en cours de lancement. Toujours à la BBC, les touristes parlent d'une visite dans un "marché de luxe" où l'on vendait des jeans, des parfums et même des sacs Louis Vuitton contrefaits – même sous une dictature militaire, la faim de mode ne se calme pas.

Un fait très intéressant cependant, au-delà de la propagande et des récitals scolaires dystopiques célébrant le lancement de missiles (nucléaires ?), un fait qui a frappé de nombreux observateurs est que le tour n'a pas cherché à dissimuler les aspects moins agréables de la vie dans le pays. Le guide touristique a rapporté à la BBC que de nombreuses activités économiques à Rason ont été durement touchées par les restrictions liées à la pandémie, tandis que les visiteurs ont également remarqué le mauvais état des routes, l'ancienneté des hôtels et des infrastructures et, en général, les conditions de vie peu exaltantes que les citoyens locaux (à qui il était cependant interdit de parler) doivent affronter. En général, le retour du tourisme en Corée du Nord soulève également des questions éthiques et politiques, car il représente une source de financement pour le régime de Kim Jong-un, avec peu de bénéfices pour la population locale, contribuant plutôt à remplir les caisses du programme nucléaire et militaire du pays. Et même si, selon les opérateurs touristiques, ces visites offrent l'opportunité de briser, même partiellement, l'isolement dans lequel le pays s'est enfermé ; et même si cette réouverture pourrait signaler un assouplissement des relations entre Pyongyang et le reste du monde, la reprise du tourisme dépendra de la volonté des touristes étrangers de visiter un pays qui, entre infrastructures vétustes, restrictions strictes et sanctions encore plus sévères pour ceux qui les enfreignent, et une propagande présente presque partout ne ressemble pas vraiment aux destinations de rêve où l'on rêve normalement d'aller pour profiter des vacances. En somme, il semble évident de le dire, mais la Corée du Nord n'est pas The White Lotus.