Pourquoi les riches s'habillent-ils en "marinière" ? Histoire d'une tenue estivale qui n'en a pas vraiment l'air

Pour ceux qui ont grandi en Italie, l'autobiographie de Susanna Agnelli intitulée Vestivamo alla marinara, parue en 1975, est un grand best-seller du passé, mais aussi l'un de ces livres qui vit davantage dans les anthologies scolaires et les cours universitaires que dans les bibliothèques personnelles. Et dès son titre, le livre évoque une coutume autrefois très répandue, notamment dans les classes sociales les plus élevées — noblesse et haute bourgeoisie comprises —, dont il ne subsiste aujourd'hui que de rares traces : le costume marin.

C'est une tenue facile à reconnaître : il s'agit de cette blouse blanche avec un col en V qui retombe sur les épaules en forme carrée et est bordé de rayures bleues, appelé en italien « solino ». Né comme vêtement unisexe (nous verrons bientôt en quelle occasion), ce style devint rapidement plus féminin et prit le nom de robe « middy », qui est la forme abrégée de « midshipman », soit le grade le plus bas des officiers de la marine britannique. Aujourd'hui, ce style survit en version masculine dans plusieurs uniformes de marines militaires, dont les marines italienne, française et britannique, et en version féminine dans le design de divers tops qui n'en conservent que le col. Mais comment s'est-il popularisé sur la terre ferme ?

Une mode royale

Le style marin fut un mélange de fonctionnalité et de propagande politique et, comme bien d'autres modes que nous considérons aujourd'hui comme classiques, il est né dans l'Angleterre victorienne. En 1846, la reine Victoria fit confectionner pour le jeune prince de Galles, alors enfant, c'est-à-dire le futur roi Édouard VII, âgé à l'époque de seulement quatre ans, une version miniature de l'uniforme officiel de la Royal British Navy, destinée à être portée à bord du yacht familial, le Royal George.

L'idée était double : d'un côté, jusqu'alors, les vêtements pour enfants étaient des versions « mini » des tenues complexes des adultes, donc très peu pratiques ; de l'autre, à l'ère de l'Empire britannique, l'uniforme de la Royal Navy représentait l'excellence de l'armée et la suprématie mondiale du Royaume-Uni. Des préoccupations à la fois pratiques et nationalistes, en somme. Le jeune prince souhaita porter cette tenue pour son portrait officiel peint par Franz Xaver Winterhalter, qui fut exposé l'année suivante au St James's Palace de Londres, lors d'une exposition qui attira environ 100 000 visiteurs.

À partir de là, ce fut une avalanche de copies et d'estampes populaires qui fit de cette tenue de petit marin la mode d'abord pour tous les autres enfants des maisons royales européennes, puis pour tous les enfants de l'aristocratie, et enfin pour tous les enfants de la haute bourgeoisie vers le début du nouveau siècle. À cette époque, non seulement la flotte militaire était le plus important « instrument » de la construction des empires coloniaux, mais elle évoquait aussi un monde de carrières prestigieuses au sein de l'establishment militaro-politico-nobiliaire et était le symbole d'une éducation aisée, cosmopolite, tout en étant strictement régie par les conventions de la grande bourgeoisie. L'adopter, pour les élites, était également un signe de modernité, d'ouverture, ainsi qu'un rejet implicite d'une mode du XIXe siècle jugée vieillotte et rigide.

Le porter était un privilège réservé à l'enfance aristocratique et haute-bourgeoise : acheter un vêtement neuf confectionné spécialement pour un enfant, non transmis par un frère aîné ni trop grand pour qu'il puisse y grandir, représentait une dépense considérable. Pour l'Italie, nous avons déjà cité le cas de la maison Agnelli, mais le régime fasciste adopta lui aussi rapidement ce style pour les enfants. Aux États-Unis, le tailleur naval Peter Thomson créa des lignes estivales et hivernales de ces tenues, les présentant comme l'uniforme idéal pour les enfants et les préadolescents.

Vers les années 1930, la tenue marin était l'uniforme officiel de nombreuses écoles à travers le monde. Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, en dehors des établissements scolaires, l'uniforme apparaissait comme quelque chose d'ancien, irrémédiablement associé à l'enfance, aux vêtements d'avant la maternité. Si bien qu'aujourd'hui le style n'est plus « à la marinière » mais, du moins en italien, « marinaretto », avec un diminutif qui en souligne la dimension enfantine. En bref, le costume marin retourna littéralement dans les rangs, dans le cadre originel des uniformes militaires et scolaires. Au Japon, le sailor fuku connut un grand succès, est encore très répandu et fut bien évidemment la base du costume de Sailor Moon.

Mais sa renommée survécut grâce au cinéma, qui en conserva les réminiscences aristocratiques. L'exemple le plus célèbre reste Mort à Venise de Luchino Visconti, où le porte Björn Andrésen, à la fois comme signe visuel de classe sociale et comme symbole d'une enfance pure, lointaine et inaccessible. Autre présence pop notable du costume marin, ce sont bien sûr les uniformes scolaires japonais, qui influencèrent à leur tour les costumes de Sailor Moon.

Les marins dans la mode

Le col marin a été récupéré par la mode à maintes reprises. Outre les marques qui puisent souvent dans l'univers nautique, parmi lesquelles Armani, Chanel, Ralph Lauren, ce type de col avec solino a également été très popularisé par Lady Diana, qui en porta énormément dans les années 1980, allant des cols marins les plus littéraux, avec solino et étoiles, jusqu'aux robes avec ce type d'encolure nouée devant. Plus récemment, Kate Middleton, c'est-à-dire la princesse de Galles, a réadopté ce style lors de certaines apparitions publiques.

Bien qu'il soit apparu dans de nombreux et divers défilés au cours de la dernière décennie, il est curieux de noter que des marques comme Dior et Miu Miu ne les font pas défiler mais les vendent, signe d'une demande de la part du public. Par ailleurs, à partir d'environ 2020 jusqu'en 2024, ce style fit plusieurs retours épars. Le costume marin le plus iconique de la mode récente, même s'il ne s'agissait que d'un foulard sur une veste noire, est sans aucun doute le look de clôture de la collection SS20 de la Maison Margiela, qui propulsa Leon Dame dans l'Olympe des top models.

En général, toutefois, le retour de ce col sous toutes ses formes suit toujours deux voies, souvent mutuellement exclusives. D'un côté, il y a la tenue marin dans sa déclinaison vintage (imaginez Norman Rockwell, Candyman de Christina Aguilera, les années 1950 de Happy Days), reproduite avec fidélité aux couleurs classiques ; de l'autre, il y a la tenue marin abstraite et déconstruite, qui cherche à évoquer les atmosphères aristocratiques et haute-bourgeoises d'un passé teinté de nostalgie. Quoi qu'il en soit, celui qui la porte aujourd'hui, tout comme celui qui la portait hier, est souvent suffisamment fortuné pour se permettre un bateau, en plus du costume de marin.