Die komplette Geschichte von Interrail Einer der Übergangsriten der europäischen Jugend, der jetzt durch den DiscoverEU-Pass erweitert wird

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Einst Grand Tour genannt, feierten junge Menschen aus den reichsten Familien Nordeuropas und Amerikas in der fast vergessenen Ära der Dichter, Räuber, Unabhängigkeitskriege und großer Romantik einen Übergangsritus, der auf Hunderten von Seiten mit Essays, Romanen und Gedichten verewigt ist: die Grand Tour. Nach dem Studium begaben sich die Jugendlichen auf Reisen durch Frankreich, Spanien, Italien und Griechenland, erreichten Ägypten und das heutige Israel, blieben drei oder vier Jahre unterwegs, schrieben Tagebücher, trafen große Persönlichkeiten und erforschten die Geschichte in einer Zeit, in der virtuelle Touren durch das Forum Romanum mit Hilfe eines Audioguides sicherlich keine Option waren. Aber dieses Ideal eines allgemeinen Besuchs in ganz Europa als Übergangsritus für die Jugend ist keineswegs tot; vielmehr wird es heute von einer anderen Art von Institution repräsentiert, Interrail, deren Existenz wir heute als selbstverständlich ansehen, die aber tatsächlich eine kulturelle Errungenschaft der letzten 52 Jahre darstellte, ein verbindendes Merkmal, das (vielleicht zusammen mit dem Erasmus-Programm) für viele Mitglieder der jüngeren Generationen der unmittelbarste Ausdruck dessen war, was es bedeutet, europäische Bürger zu sein. Heute ist der Status von Interrail viel stärker institutionalisiert: Das klassische Erasmus-Programm wurde beispielsweise um die DiscoverEU-Initiative erweitert, die es jungen Menschen ermöglicht, ein kostenloses Ticket für Reisen mit europäischen Zügen für bis zu 30 Tage zu erhalten und eine Ermäßigungskarte für kulturelle Besuche, Museen, Sport, Transport, Unterkunft und Verpflegung in der gesamten Union zu erhalten. Abgesehen von seiner bürgerlichen Ausstrahlung hat Interrail heute jedoch seine Bedeutung als Übergangsritus bewahrt: Nach dem Abitur ist es für viele Jugendliche oft die erste unabhängige Reise (die es auch oft nutzen, um loszulassen), ihre erste Begegnung mit der weiten Welt jenseits der Provinz- oder Landesgrenzen. Aber wie genau wurde Interrail geboren?

Wie wurde Interrail geboren?

Alles begann mit einer Tourismusinitiative. Ein Franzose namens Pierre Le Bris, der in San Francisco lebte und als Verkaufsleiter für die Société Nationale des Chemins de Fer sowie als Vorsitzender verschiedener Verbände französischer Expatriates arbeitete, erkannte die Schwierigkeiten, auf die amerikanische Touristen bei Reisen in Europa stießen, zu einer Zeit, als der Kontinent aus völlig unterschiedlichen Ländern bestand. So kam er auf die Idee des Eurailpasses, einer Art Eisenbahnpass, der es ermöglichte, einen Monat lang mit allen Zügen in dreizehn der wichtigsten europäischen Länder zu reisen. Der 1959 eingeführte Eurailpass verkaufte im ersten Jahr 5000 Pässe und existiert noch heute, obwohl die Zahl der teilnehmenden Länder auf 33 gestiegen ist. Der Erfolg von Eurail führte 1971 zur Einführung ermäßigter Pässe für Studenten, immer Ausländer, was jedoch zu Kontroversen führte, da selbst junge Europäer von denselben Privilegien profitieren wollten — zumal Europa nun zunehmend vernetzt schien. Als Reaktion auf den wachsenden Druck schlossen sich 1972 die nationalen Eisenbahnverwaltungen von 21 europäischen Ländern zusammen, um Interrail exklusiv für junge Europäer zu entwickeln. In diesem Jahr jährte sich auch der 50. Jahrestag der Europäischen Internationalen Eisenbahnunion (UIC), und auf dem Höhepunkt dieser Begeisterung wurde der Interrail-Pass eingeführt: ein einfacher Pass für Personen unter 21 Jahren, der am 1. März 1972 eingeführt wurde und den Zugang zu 21 Ländern für einen Monat lang unbegrenztes Reisen garantierte.

Obwohl Interrail ursprünglich als vorübergehendes Experiment konzipiert war, regte es schnell die Fantasie der sehr jungen Generation X an und begann ein Jahrzehnt der Freiheit, der Übertretungen und Experimente nach 1968. Bei minimaler Werbung wurden allein im ersten Jahr unglaubliche 87.000 Pässe verkauft — eine Zahl, die der starken Nachfrage junger Europäerinnen und Europäer entspricht, aus ihrem begrenzten lokalen Umfeld auszubrechen und, kurz gesagt, frei durch Europa zu streifen. Im darauffolgenden Jahr, 1973, stieg der Preis für den Interrail Pass im Vereinigten Königreich leicht an, was die wachsende Beliebtheit und Nachfrage bei Reisenden widerspiegelte. Drei Jahre später wurde die Altersgrenze für den Interrail Pass auf 23 Jahre angehoben, was seine Zugänglichkeit und Attraktivität erhöhte. 1979 war es Zeit für den Interrail Senior Pass, der sich an Reisende über 65 Jahre richtete. Mit der Ankunft der 1980er Jahre, der Verbreitung von Wohlstand und Reisekultur, wurde Interrail 1985 um Fährverbindungen erweitert, um Reisenden mehr Möglichkeiten zur Erkundung zu bieten. In den späten 80ern und frühen 90ern wurde die Interrail-Zone erweitert und in verschiedenen Regionen Pässe für Erwachsene eingeführt.

1994 waren 29 der derzeit 33 Länder dabei, was auch die Entwicklung der geopolitischen Dynamik widerspiegelte. Vier Jahre später wurden Interrail-Pässe für Einzelpersonen jeden Alters mit altersabhängigen Tarifen angeboten, um diese Institution nicht nur unter abenteuerlustigen jungen Leuten, sondern auch unter Erwachsenen am Leben zu erhalten. 2001 wurde die Eurail Group gegründet, um den Betrieb zu rationalisieren und das Reiseerlebnis zu verbessern. 2013 wurde die Rail Planner-App eingeführt, die die Reiseplanung und Navigation für Interrailer revolutionierte. In jüngerer Zeit, im Jahr 2017, wurde die Altersgrenze für Jugendpreise auf 27 Jahre erweitert, um eine breite Bevölkerungsgruppe von Reisenden anzusprechen. 2018 schlossen sich die Türkei und Serbien dem Eurail One-Country Pass an, wodurch der Umfang des Programms weiter ausgedehnt wurde. 2020 schlossen sich Estland und Lettland Interrail an, das 2022 sein 50-jähriges Bestehen feierte.