Vamos construir centros de dados no espaço? Proposta de Elon Musk, agora que os Estados Unidos vão estar a cortar investimentos em IA

Durante a campanha para as eleições intercalares de 3 de novembro, que o Partido Democrata venceu por um deslizamento de terra, a oposição à disseminação dos data centers foi uma das poucas questões sobre as quais os candidatos conservadores e progressistas estiveram alinhados. Representantes de ambos os lados declararam a sua intenção de obstruir a construção de novos data centers no país — uma postura que aproveita um descontentamento bastante evidente e interpartidário entre a população americana e não só.

O declínio da popularidade de Trump também está ligado a esta questão. O presidente dos EUA descreveu repetidamente os data centers como uma oportunidade para o crescimento económico, opondo-se à introdução de restrições regulatórias mais rígidas às empresas americanas que desenvolvem sistemas de inteligência artificial. A preocupação, neste quadro, é que regulamentos excessivamente rigorosos acabem por colocar os Estados Unidos em desvantagem na sua concorrência tecnológica com a China. Esta linha política, no entanto, luta para encontrar apoio mesmo entre os próprios eleitores conservadores — e isso não é coincidência: muitos projetos para a construção de novos data centers afetam as áreas rurais, muitas vezes localizadas nos próprios territórios onde o Partido Republicano goza do seu mais forte apoio.

Em apenas quatro anos, o número de centros de dados operacionais nos Estados Unidos quase duplicou. As estimativas sugerem que a médio prazo o número destas instalações poderá ultrapassar as 4.000 unidades espalhadas pelo país. Ao mesmo tempo, o número de governos locais que procuram travar esta expansão também está a crescer, com restrições a serem introduzidas à construção de novas instalações — como o estado de Nova Iorque fez recentemente, por exemplo.

Um custo que os Estados Unidos já não querem suportar

Os data centers são enormes complexos industriais que albergam a infraestrutura informática necessária para o funcionamento dos serviços digitais e dos sistemas das grandes empresas tecnológicas. Para funcionar, no entanto, requerem grandes quantidades de eletricidade e água — utilizadas principalmente para arrefecer servidores e manter as instalações a temperaturas adequadas — além do ruído constante produzido pelos sistemas de ventilação e arrefecimento, o que pode ser particularmente perturbador para aqueles que vivem nas proximidades. Estas são as principais razões por trás da oposição de muitos moradores: a perspectiva de se encontrarem junto a grandes estruturas industriais, muitas vezes mal integradas com a área envolvente, ruidosas, caracterizadas pelo elevado consumo de energia, e potencialmente carregando consequências ambientais.

A mudança de atitudes em relação aos data centers e à inteligência artificial estava longe de ser inevitável. Quando o ChatGPT foi lançado em 2022, o setor foi impulsionado por um forte entusiasmo e expectativas muito elevadas. Nos anos que se seguiram, no entanto, a perceção pública da IA mudou gradualmente. As preocupações com as consequências para o mercado de trabalho e o equilíbrio social, aliadas às dúvidas sobre o poder e a responsabilização das empresas tecnológicas, têm alimentado a crescente desconfiança em relação a todo o setor. Esta tendência é confirmada pelos dados: de acordo com uma sondagem recente da emissora norte-americana ABC, mais de 70% dos inquiridos opõem-se à construção de um centro de dados perto da sua casa.

Proposta de Elon Musk

As empresas do setor tendem a enfatizar sobretudo os benefícios económicos positivos que a construção de novas instalações poderia gerar para as comunidades individuais, a começar pela criação de novos postos de trabalho. Uma parte significativa desse emprego, no entanto, envolve os trabalhadores e comerciantes contratados durante a fase inicial de construção: uma vez operacionais, os data centers exigem relativamente pouca manutenção — gerir uma instalação inteira geralmente não requer mais do que algumas dezenas de funcionários, até algumas centenas nos maiores complexos.

Perante este pano de fundo, algumas grandes empresas tecnológicas estão a explorar a possibilidade de realocar parte dos seus centros de dados para o Espaço no futuro. Apoiar o crescimento de sistemas de inteligência artificial exigirá infraestruturas cada vez maiores e intensivas em energia que são difíceis de construir na Terra, principalmente devido à resistência das comunidades locais e aos constrangimentos ambientais. Empresas como a Google, a OpenAI e a XAI de Elon Musk estão, por isso, a olhar para o Espaço como uma possível alternativa para expandir, com maior liberdade, o poder computacional necessário para treinar e executar sistemas de inteligência artificial.

Uma das principais vantagens desta solução seria a capacidade de aproveitar a energia solar de forma mais contínua e sem as perdas causadas pela atmosfera e a alternância de dia e noite. O objetivo, pelo menos nas projeções mais ambiciosas, é construir constelações de milhares de servidores alimentados diretamente pelo sol. O plano, no entanto, ainda está longe de ser concretizado, em parte devido a uma série de desafios técnicos e logísticos que seriam relativamente simples de gerir na Terra mas se tornariam muito mais complexos no Espaço. Em tudo isto, o XAi de Elon Musk poderia, no entanto, partir de uma posição de vantagem sobre outros grupos de tecnologia, graças ao Starlink, a rede de satélites que fornece conectividade à Internet através de ligações via satélite.