Tout le monde raffole de la pilule contre l'anxiété de performance Aux États-Unis, les médicaments permettant de se sentir moins nerveux avant un événement important sont de plus en plus populaires

Alors qu’en Europe l’usage de médicaments pour combattre l’anxiété de performance avant un événement important, comme un mariage ou un discours en public, reste plutôt sporadique et relativement peu répandu, aux États-Unis il est de plus en plus à la mode et perçu positivement. Par exemple, avant de recevoir le prix du meilleur acteur dans un second rôle aux Golden Globes 2024 pour son interprétation dans Oppenheimer, Robert Downey Jr. a déclaré ne pas se sentir particulièrement nerveux à l’idée de monter sur la scène de l’un des événements cinématographiques les plus prestigieux au monde, grâce à la prise d’un bêta-bloquant, un médicament utilisé contre l’anxiété de performance. Rachel Sennott l’a également mentionné lors d’une interview pendant la soirée des Oscars, en en recommandant l’usage. Mais ce n’est pas un cas isolé : de plus en plus de personnalités, célèbres ou non, parlent ouvertement, en ligne et hors ligne, de ces médicaments, même s’il faut préciser que les bêta-bloquants agissent (à faibles doses contrôlées) sur ce qu’on appelle l’« anxiété situationnelle », en réduisant ses effets physiques typiques, mais sans soulager les symptômes mentaux liés aux états d’anxiété.

Plus précisément, les bêta-bloquants agissent sur les « récepteurs bêta », c’est-à-dire des structures présentes dans notre organisme qui répondent aux hormones du stress, comme l’adrénaline. Lorsque ces hormones se lient à ces récepteurs, le cœur s’accélère, la pression artérielle augmente et on peut ressentir des sensations d’inconfort, typiques de l’anxiété de performance. Les bêta-bloquants, en revanche, se lient à ces récepteurs et empêchent les hormones d’agir. De cette façon, la personne tend à se sentir plus calme et physiquement plus détendue, surtout dans les situations de forte tension. Toutefois, ces médicaments n’avaient pas été conçus à l’origine pour cet usage : ils ont été développés dans les années 1950 et 1960 par le chercheur écossais James W. Black, lauréat du prix Nobel de médecine en 1988 pour cette découverte, et visaient à corriger les anomalies du rythme cardiaque en contrôlant d’éventuels déséquilibres. Il existe plusieurs types de bêta-bloquants : le plus répandu est le « propranolol », qui, étant aussi le plus puissant, peut provoquer davantage d’effets indésirables ; son utilisation avait diminué avec le temps, jusqu’à ce que, il y a quelques années, surtout aux États-Unis, il commence à être prescrit, à faibles doses, pour traiter des états d’anxiété légers et temporaires.

Les bêta-bloquants sont-ils efficaces ?

Les preuves cliniques de l’efficacité des bêta-bloquants dans la gestion de l’anxiété momentanée restent encore limitées, et jusqu’à présent, aucun test fiable à grande échelle n’a été réalisé, c’est pourquoi ce traitement n’est pas considéré comme une thérapie de premier choix, et dans de nombreux pays (dont la France) ces médicaments sont encore recommandés pour d’autres usages. Comme le rapporte le Wall Street Journal, les prescriptions de bêta-bloquants aux États-Unis ont augmenté de près de 30 % entre 2020 et aujourd’hui : la majorité des utilisateurs les consomment off-label, c’est-à-dire pour un objectif différent de celui pour lequel le médicament avait été initialement développé. Le médicament était d’abord devenu populaire parmi les acteurs et musiciens, qui en prenaient avant de se produire, mais sa diffusion est aujourd’hui telle qu’il est utilisé dans des contextes très variés, d’un examen universitaire à une réunion professionnelle, entre autres. Cependant, les bêta-bloquants ne peuvent pas être achetés en pharmacie sans autorisation spécifique, ce qui explique leur demande croissante sur les plateformes de télémédecine.

Peu de gens savent qu’aux États-Unis, il est possible d’acheter certains médicaments soumis à prescription via des sites en ligne, qui, en plus de la vente et de la livraison, proposent des consultations médicales à distance, souvent très rapides et plutôt sommaires, à l’issue desquelles l’ordonnance nécessaire est délivrée. Cette situation a permis à certains sites de télémédecine d’augmenter considérablement les ventes de bêta-bloquants, notamment parce qu’ils sont relativement abordables, ce qui en a encore favorisé la diffusion. Dans ces cas, les doses proposées sont beaucoup plus faibles que celles utilisées pour traiter les troubles cardiaques, mais il existe toujours un risque d’effets indésirables, tels que vertiges, fatigue ou évanouissements, entre autres.