Design que ninguém nota: o palete O pedaço de madeira que organizou a Europa
Vemo-lo nos armazéns, atrás dos supermercados, nos canteiros de obras e por baixo de praticamente tudo o que precisa ser transportado em grandes quantidades. O pallet é um daqueles objetos que parecem existir desde sempre e que dificilmente consideramos um projeto. Algumas tábuas de madeira, blocos por baixo e espaço suficiente para as garras de uma empilhadeira passarem. No caso do Euro pallet, porém, praticamente cada centímetro é definido com antecedência. O modelo padrão mede 800 por 1200 milímetros, tem 144 de altura, pesa cerca de 25 quilos e pode suportar uma carga de 1500. A ficha técnica da EPAL define até o número dos seus componentes: 11 tábuas, 9 blocos e 78 pregos.
A origem dos pallets
Para entender por que toda essa precisão é necessária, é preciso voltar à logística ferroviária europeia dos anos cinquenta. A quantidade de mercadorias embaladas transportadas nos trens estava a aumentar e caixas, embalagens e outros volumes ainda eram movimentados individualmente durante as muitas operações de carga e transbordo. Segundo a reconstituição da International Union of Railways, agrupar mercadorias diversas sobre uma mesma base elevável permitia reduzir drasticamente o trabalho manual e o tempo necessário para movimentá-las. Em 1961, a UIC fez então com que as ferrovias europeias assinassem um acordo para utilizar um pallet padronizado e intercambiável, criando simultaneamente o European Pallet Pool. Nascia o pallet EUR nas dimensões que conhecemos ainda hoje.
A parte interessante é exatamente esta. O projeto que transforma a logística europeia não é uma forma particularmente complexa, mas uma medida partilhada. Um pallet produzido num país podia ser movimentado noutro sem mudar equipamentos ou repensar cada vez o carregamento, enquanto o sistema de troca permitia que os mesmos suportes continuassem a circular. A UIC conta que a introdução do pallet EUR em 1961 foi progressivamente transformando tudo o que o rodeava, desde os espaços de armazenamento aos sistemas de transporte, até aos camiões. Em vez de projetar a cada vez um suporte diferente para cada mercadoria, uma parte crescente da logística começava a trabalhar em torno do mesmo retângulo de 80 por 120 centímetros.
Mas são todos realmente iguais?
Também a forma como é construído depende do que acontece à sua volta. O Euro pallet EPAL pode ser elevado pelos quatro lados, de modo que empilhadeiras e paleteiras possam aproximar-se de direções diferentes durante a carga, a descarga e o armazenamento. A própria EPAL indica-o como compatível com os sistemas normais de movimentação e armazém e explica que, ao longo do tempo, grande parte das infraestruturas europeias de transporte e armazenamento se foi alinhando com as suas dimensões. O pallet acaba assim por funcionar quase como um módulo. Estantes, empilhadeiras, linhas automatizadas e espaços de carga já sabem mais ou menos que forma esperar antes mesmo de saber qual produto estará sobre ele.
A padronização funciona, porém, apenas se dois pallets com a mesma marca se comportarem realmente da mesma forma. É por isso que peso, dimensões, materiais e reparações são controlados e que um pallet danificado pode perder a possibilidade de ser trocado. A EPAL, fundada em 1991, gere hoje o seu próprio sistema internacional de pallets intercambiáveis através de produtores e reparadores autorizados e de controlos independentes de qualidade. Atualmente existem cerca de 670 milhões de Euro pallets EPAL em circulação, dentro do que a associação define como o maior pool aberto de pallets do mundo.
Esta possibilidade de reparar e recolocar em circulação o mesmo objeto é uma parte fundamental do sistema. As condições de troca da EPAL estabelecem quais pallets podem continuar a ser utilizados e quais devem ser reparados, verificando elementos muito concretos como tábuas partidas, blocos danificados, pregos expostos ou marcas já não legíveis. Enquanto se mantiver dentro desses parâmetros, o pallet pode continuar a passar de uma empresa para outra sem estar necessariamente ligado a uma única viagem ou a um único produto.
O pallet do futuro
Hoje até um objeto que permaneceu quase idêntico desde os anos sessenta está a começar a tornar-se digital. A EPAL introduziu uma versão do Euro pallet com um código QR e um número identificativo único, que pode ser associado à mercadoria transportada e utilizado para registar informações sobre o pallet e os seus movimentos. A forma permanece a mesma porque todo o sistema construído em torno dessas dimensões continua a funcionar, enquanto muda o tipo de informações que o pallet pode carregar consigo.
E é isso que torna o pallet um exemplo perfeito de design que ninguém nota. Não precisou de se tornar particularmente bonito, tecnológico ou reconhecível. Precisou de ser sempre igual. Desde 1961, aquele retângulo de madeira deu a ferrovias, camiões, empilhadeiras e armazéns uma medida comum em torno da qual se organizar e, repetido centenas de milhões de vezes, tornou-se uma espécie de grelha invisível da logística europeia. Provavelmente uma das peças de design mais influentes da Europa é também aquela sobre a qual continuamos a pousar caixas sem pensar nisso.
