Quão preocupados devemos estar com os microplásticos? Nova investigação tenta compreender os efeitos no nosso sistema

Há alguns anos, foram detetados vestígios de microplásticos pela primeira vez nos pulmões de alguns doentes. No passado, já tinham sido encontrados nos sistemas respiratórios de vários indivíduos falecidos. Recentemente, conforme noticiado pelo New York Times, um grupo de investigação da Universidade do Novo México registou também a presença de microplásticos em várias amostras de cérebro, salientando que as de pessoas com demência continham uma quantidade maior do que as de indivíduos sem doenças neurodegenerativas. Os investigadores observaram ainda que, nas amostras de cérebro examinadas, a concentração de microplásticos em 2024 foi superior às que datam de 2016, indicando uma acumulação crescente ao longo do tempo. A descoberta fornece novos insights sobre a presença generalizada de microplásticos e seus possíveis impactos na saúde humana. Estima-se que mais de 40 milhões de toneladas de microplásticos acabem no ambiente a cada ano, mas as medições variam muito e o problema é difícil de quantificar.

A comunidade científica está, no entanto, de acordo em afirmar que os microplásticos estão presentes em quase todos os ambientes onde vivemos, devido à poluição. À medida que foram desenvolvidos sistemas mais sensíveis para detetar a sua presença, os microplásticos foram descobertos praticamente em todo o lado — dos oceanos às cadeias montanhosas mais altas do planeta. A sua presença também foi detectada nos corpos de mais de mil espécies — incluindo humanos. Apesar destes dados, ainda não está totalmente claro qual o impacto real destes materiais a nível físico. Estão em jogo muitas variáveis, tais como o tamanho e a quantidade de microplásticos individuais, bem como as vias através das quais foram absorvidos pelo organismo. O que torna a questão ainda mais complexa é o facto de não existir uma definição única de microplásticos, também devido às margens de erro nas medições: geralmente, partículas menores que 5 milímetros são consideradas microplásticos.

Os microplásticos provêm principalmente da deterioração de objetos plásticos maiores, que libertam partículas minúsculas no ambiente que podem então entrar em contacto com os nossos corpos. Os microplásticos podem ser encontrados no ar, na água ou no solo e, em alguns casos, são tão pequenos que podem atravessar as barreiras naturais do nosso corpo, como a barreira hematoencefálica — que normalmente impede que muitas substâncias entrem no cérebro. A evidência recolhida pela equipa da Universidade do Novo México sugere que a maior porosidade da barreira hematoencefálica no cérebro de pessoas com demência pode facilitar a entrada de microplásticos no corpo. Isso, por sua vez, poderia promover o desenvolvimento ou agravamento de doenças neurodegenerativas.

O facto de podermos inalar microplásticos respirando já era conhecido há algum tempo, graças a outros estudos. Em 2021, um grupo de investigação no Brasil realizou várias autópsias, encontrando vestígios de microplásticos nos tecidos pulmonares de mais de 50% dos corpos analisados — mas mesmo nesse caso, os investigadores foram muito cautelosos sobre eventuais efeitos na saúde. Em 2022, outro estudo detetou a presença de microplásticos na corrente sanguínea. O estudo mostrou que estas partículas podem mover-se através do corpo humano, potencialmente acumulando-se em alguns órgãos. No entanto, a sua presença generalizada no ambiente não implica automaticamente um risco elevado para a saúde. Há alguns anos, a Organização Mundial da Saúde (OMS) tinha publicado uma primeira avaliação sobre o tema, concluindo que — com base no conhecimento disponível — os microplásticos não representavam uma ameaça significativa para os seres humanos. Essa mesma análise continha, no entanto, numerosas advertências, especialmente devido à falta de dados disponíveis na altura.