Eles realmente trouxeram de volta os lobos mornos da extinção? Eis o que é a “desextinção” e como funciona

A ciência chama-lhe “enocione”, em inglês tem o nome mais evocativo de “lobo terrível” (que significa “lobo terrível” ou algo semelhante), e os fãs italianos de Game of Thrones o conhecem pelo termo cunhado pelo tradutor italiano da saga, Sergio Altieri, como “metalupi”. Referem-se todos ao mesmo animal: um primo distante dos lobos, cães e chacais de hoje extintos há cerca de 10 000 anos — um animal muito forte, acostumado a caçar a megafauna do seu tempo, mas na verdade não é maior que o lobo cinzento moderno. Hoje, esta espécie foi “extinta”, ou seja, trazida de volta à vida através da manipulação genética de uma forma muito mais complexa, mas não muito diferente da forma como os dinossauros no Parque Jurássico foram revividos. Ao utilizar ADN antigo preservado durante milénios, os cientistas da empresa norte-americana Colossal conseguiram decifrar o genoma do lobo terrível, reescrevendo o código genético do lobo cinzento comum para corresponder ao das espécies extintas. Utilizando cães domésticos como mães de substituição, deram à luz três crias — Romulus, Remus e a sua irmã Khaleesi — ao longo de três nascimentos diferentes entre o outono de 2024 e o inverno de 2025. Esta é a primeira vez que uma linhagem genética completamente extinta é trazida de volta à vida. Estes filhotes não são apenas um marco científico, pois para os cientistas por trás do projeto representam o renascimento de uma espécie perdida há mais de 10 000 anos, mas também um ponto de partida para uma empresa que sonha em salvar a biodiversidade do planeta. Fundada em 2021 e composta por mais de 130 cientistas, a empresa tem como objetivo desextinguir outros animais como o mamute, o dodó e o tigre da Tasmânia. E os primeiros resultados já estão a fazer manchetes: em março de 2025, a Colossal anunciou a criação de um “rato lanoso”, um organismo quimérico com longos pêlos dourados e o metabolismo da gordura de um mamute.

Como funciona a “desextinção”?

Como a Time descreve num longo artigo, o regresso do lobo terrível foi possível graças a um procedimento menos invasivo em comparação com a clonagem tradicional. Embora o lobo cinzento comum partilhe cerca de 19.000 genes com o lobo terrível, os investigadores descobriram que apenas 20 alterações espalhadas por 14 genes são necessárias para replicar as suas principais características físicas e comportamentais. Estes incluem um corpo maior, cabeça e mandíbulas mais largas, ombros e pernas mais musculosos, dentes reforçados, um jalaco branco e vocalizações distintas como uivos e choramingos. As modificações foram determinadas através da análise do DNA extraído de dois espécimes fósseis antigos fornecidos por museus. Depois de analisarem o genoma, os investigadores não utilizaram diretamente o ADN fóssil: em vez disso, reescreveram os genes desejados no ADN das células modernas do lobo cinzento. Uma vez concluída a reescrita, o núcleo modificado foi inserido num óvulo que teve o seu próprio núcleo removido. Foram produzidos 45 óvulos modificados, que desenvolveram embriões em laboratório. Os embriões foram então implantados em duas fêmeas substitutas, ambas de raça mista, selecionadas pela sua robustez e capacidade de engravidar com crias grandes.

Em cada mãe, um embrião se apoderou e completou com sucesso a gravidez. Os dois primeiros cachorros, Romulus e Remus, nasceram a 1 de outubro de 2024, por cesariana planeada. Um segundo nascimento, a 30 de janeiro de 2025, trouxe Khaleesi ao mundo. Todas as gestações foram monitorizadas de perto com ecografias semanais e exames veterinários no centro de cuidados animais da Colossal. Imediatamente após o nascimento, os filhotes foram confiados à mãe de aluguel com os melhores instintos maternos, que começou a cuidar e amamentá-los em poucas horas, embora depois de alguns dias, os cientistas decidiram alimentá-los artificialmente, pois a atenção excessiva da mãe estava a atrapalhar os ritmos naturais dos filhotes. O desmame ocorreu cerca de oito semanas, após as quais os lobos jovens continuaram a crescer saudáveis, exibindo plenamente as características dos lobos selvagens. Hoje, os jovens lobos vivem numa reserva ecológica protegida de mais de 2 000 hectares, com abrigos naturais, instalações veterinárias e uma equipa que os assiste 24 horas por dia, 7 dias por semana. A sua dieta é adaptada para reflectir o que comeriam na natureza, embora não caçam, e todos os aspetos do seu crescimento são monitorizados de perto cientificamente.

Qual é o propósito da “desextinção”?

Como explica a Time, estes projetos não são apenas movidos pela curiosidade científica mas também pelo desejo de salvar espécies atualmente em risco de extinção. A experiência adquirida com o mamute poderia ajudar a fortalecer os elefantes modernos contra as alterações climáticas, e o que está a ser aprendido com o lobo terrível já está a contribuir para os esforços para salvar o lobo vermelho, uma espécie americana altamente ameaçada de extinção. Segundo Beth Shapiro, líder científica da empresa, a humanidade tornou-se agora uma “força evolutiva” capaz de decidir o destino das espécies e restaurar o que os humanos danificaram. A técnica que tornou possível a criação do lobo terrível é encontrar aplicações, por exemplo, no reforço da população de lobos vermelhos, agora reduzida a menos de 20 indivíduos na natureza. Para conseguir isso, a Colossal clonou quatro indivíduos usando “genes fantasmas” descobertos em populações híbridas de lobos vermelhos e coiotes ao longo da costa do Texas e da Louisiana. Estes genes, embora não expressos fisicamente, mantêm o legado genético do lobo vermelho e podem ajudar a ultrapassar o chamado “gargalo genético” causado pela fraca diversidade. Mas não faltam preocupações éticas e ambientais: a clonagem pode causar sofrimento aos animais, problemas genéticos, abortos espontâneos e a introdução de novas espécies em ecossistemas frágeis pode produzir efeitos imprevisíveis, até mesmo desastrosos.

Como também ilustrado pela Time, o terrível lobo foi extinto após a extinção da megafauna da sua era distante, portanto, não só a sua presença hoje é uma espécie de anomalia no ecossistema de hoje, mas os três cachorros nascidos nestes meses nunca terão a sua própria matilha e, neste momento, não há planos para libertá-los, deixá-los procriar (mesmo que sejam necessários mais parceiros com a mesma composição genética para manter as características das espécies recriadas), ou deixá-las viver como animais reais. Há também outra questão potencialmente espinhosa sobre se estes animais são realmente lobos terríveis: segundo algumas publicações, é incorreto dizer que a espécie foi “desextinta” quando, de facto, um lobo cinzento comum foi modificado para se assemelhar a uma espécie extinta que, aliás, ninguém jamais viu verdadeiramente além dos seus ossos. Discutindo isso com o New York Times, o geneticista Adam Boyko referiu-se aos três cachorros como “versões funcionais” de uma espécie extinta, enquanto o New Scientist, que é mais crítico do projeto, escreveu: "Dado que o genoma do lobo cinzento tem cerca de 2,4 bilhões de pares de bases de diferenças”, embora o animal moderno e seu primo pré-histórico compartilhem 99,5% de seu DNA. Um utilizador do X deu uma definição mais humorística: “A menos que tenhamos acesso a um embrião congelado de um animal extinto, a “desextinção” não é algo que se possa fazer. Tudo o que estamos a fazer é um animal transgénico com mods que satisfazem as sensibilidades humanas. Não trouxeste de volta à vida uma espécie extinta. “Acabaste de fazer paleoarte viva.” E isto quer dizer que os novos cachorros são versões, se quiserem, “photoshopadas” e, portanto, representam hipóteses de uma reconstrução de um animal extinto em vez de verdadeiros animais extintos. Em suma, mais do que uma ressurreição, seria mais preciso falar de uma simulação cuidadosa. Pelo menos até voltarmos a ver um mamute a andar no norte dos Estados Unidos.