L'effetto Son Heung-min sul calcio asiatico

A un certo punto della partita inaugurale della Corea del Sud contro l'Uruguay, la telecamera ha inquadrato un giovane tifoso coreano tra la folla che indossava una maschera nera in stile Zorro. Ce n'erano molti altri nello stadio, come testimoniano le numerose foto sui social media. La maschera però non era un riferimento a Zorro, né è una parte tipica dell'abbigliamento dei tifosi di calcio sudcoreani. Si trattava invece di un gesto imitativo, ispirata dal copricapo protettivo dell'eroe nazionale e giocatore di punta Son Heung-min, che si era fratturato l'orbita oculare all'inizio di novembre.

Una dimostrazione di sostegno o di solidarietà, un tributo al loro capitano o semplicemente un po' di divertimento: in qualsiasi modo si guardi l'uso della maschera, è indicativo dello status di Son nel suo Paese. Questo tipo di imitazione dei tifosi è solitamente riservato alle superstar del gioco, spesso quelle che trascendono lo sport stesso: il famigerato taglio di capelli di Ronaldo Fenomeno nel 2002 e la cresta di David Beckham durante la stessa Coppa del Mondo sono due esempi di questo tipo. Considerato un autentico talento mondiale e il più grande calciatore asiatico di tutti i tempi, Son ha indubbiamente fatto di più per lo sport in Estremo Oriente di queste due autentiche leggende del gioco. 

Dopo essere entrato all'Amburgo a 16 anni, Son ha fatto carriera ed è diventato titolare nella stagione 2012-13, prima di passare al Bayer Leverkusen per 12,5 milioni di euro. Nelle sue due stagioni al Bayer Leverkusen, Son ha ripagato la società con una media di un gol ogni tre partite. Mentre era all'Amburgo, gli opinionisti tedeschi gli avevano prospettato di diventare un giocatore di successo come il suo connazionale Cha Bum-kun, che ha trascorso un decennio in Bundesliga, segnando e vincendo la Coppa UEFA sia con l'Eintracht Francoforte che con il Leverkusen negli anni Ottanta. Per quanto ammirevole sia stata la carriera di Cha, Son era però destinato a prendere una strada diversa, lasciando la Bundesliga per il Tottenham Hotspur nel 2015. 

Gli Spurs lo hanno reso il giocatore asiatico più costoso di tutti i tempi, con un prezzo di cartellino di 30 milioni di euro che ha superato i 25 milioni pagati dal Parma per Hidetoshi Nakata nel 2001. Quando un giocatore si unisce a un club "big six" della Premier League per un prezzo considerevole può aspettarsi di ricevere molte attenzioni, ma la nazionalità di Son ha fatto sì che queste fossero intensificate. Pur essendo una squadra discreta a livello internazionale e abituata ai Mondiali, la Corea del Sud è storicamente sottorappresentata nelle alte sfere del calcio di club. L'unica eccezione è stata Park Ji-Sung, che ha goduto di grande fama grazie al suo periodo ricco di trofei al Manchester United. Membro fondamentale della squadra, Park si distingueva per una feroce etica del lavoro ed era molto apprezzato per il suo contributo difensivo. Un calciatore di grande talento, senza dubbio, ma anche generalmente visto come un ingranaggio nella macchina dei Red Devils.

Son è un tipo di giocatore diverso. Un attaccante, e per giunta molto bravo. Chiedete a qualsiasi bambino chi è il suo calciatore e pochi vi diranno il nome di un centrocampista centrale solido e affidabile. Dopo un primo anno un po' difficile agli Spurs, la stella di Son ha iniziato a brillare nel 2016, quando ha concluso la stagione con 14 gol. Da allora ha raggiunto la doppia cifra in ogni stagione, culminando con la condivisione del Golden Boot nella scorsa stagione, a pari merito con Mo Salah con 23 gol. Anche se nella sua carriera al Tottenham i trofei di squadra gli sono sfuggiti, ha formato una devastante coppia d'attacco con Harry Kane, ha vinto il premio Puskas per un eccezionale gol in solitaria e ha ottenuto diversi riconoscimenti come giocatore stagionale degli Spurs, giocatore del mese in Polonia e giocatore asiatico dell'anno.

Son è dotato di molti attributi individuali: ritmo esplosivo, resistenza, abilità con i due piedi e precisione nella rifinitura, per citarne alcuni, ma mette sempre la squadra al primo posto. I compagni e gli opinionisti hanno elogiato il suo rispetto per di lavoro, la sua capacità di seguire le tracce e il suo gioco altruistico, e lui ha dimostrato di essere altrettanto consapevole del collettivo fuori dal campo. Le ingenti donazioni a favore dei soccorsi in seguito al devastante incendio e alla pandemia di COVID nel suo Paese, la partecipazione al World Food Programme e la fondazione di un'accademia di calcio nella sua città natale (che ha in gran parte finanziato lui stesso) sono coerenti con la percezione che si ha di lui come un calciatore con i piedi per terra, generoso e disponibile.

La sua personalità amabile, unita al suo immenso talento calcistico, lo hanno reso un vero e proprio fenomeno in Corea del Sud. Il K-Pop può avere un'ampia e ossessiva base di fan in tutto il mondo, ma Son ha un appeal più ampio in patria rispetto alle superstar globali dei BTS. I gusti musicali sono molto personali, mentre il successo in un settore così competitivo e internazionale può essere apprezzato in tutte le fasce demografiche., soprattutto se si considera che il Paese non ha mai eccelso in questo campo. L'isteria all'aeroporto per l'arrivo del Tottenham a Seoul durante la scorsa estate e l'affluenza di pubblico per ogni evento del loro tour testimoniano l'incredibile popolarità di Son in patria, e lui non è stato l'unico a beneficiarne.

I coreani sono molto grati al Tottenham per il ruolo svolto nell'ascesa di Son e il club vanta ora nel paese un seguito di gran lunga maggiore di qualsiasi altra squadra. Circa 12 milioni di persone - quasi un quarto dell'intera popolazione - sono tifosi del Tottenham. L'amichevole di quest'estate contro una squadra della K-League è stato l'evento sportivo più trasmesso in streaming nella storia del Paese, con 2 milioni di spettatori sintonizzati. La Corea del Sud è ora il secondo mercato di e-commerce del club, con un numero di acquisti doppio rispetto agli Stati Uniti e quasi la metà rispetto al Regno Unito. 

Sebbene le sue credenziali calcistiche siano indiscutibili, il seguito che ha accumulato ha sicuramente avuto un ruolo nel selezionarlo per le campagne di Burberry e Calvin Klein all'inizio del 2022. In un'intervista con il marchio britannico, ha dichiarato di apprezzare lo stile semplice e senza complicazioni. Non molto tempo dopo, ha lanciato la sua linea di abbigliamento, NOS7, che riflette ulteriormente questa preferenza personale. Anche uno degli atleti di punta di adidas, Son si è posizionato molto bene nelle categorie lusso, casual e abbigliamento sportivo, dimostrando un'accorta consapevolezza della propria commerciabilità. I giocatori d'élite tendono a lasciarsi trasportare dalle opportunità di sponsorizzazione che si presentano loro, ma finora Son ha evitato questa trappola. È consapevole della sua influenza e riesce a esercitarla in modo efficace senza sembrare autocompiaciuto e senza perdere il suo fascino unico. 

Gli resta ancora qualche anno da vivere ai massimi livelli, ma la sua reputazione di ragazzo per bene nel calcio è già consolidata. Direttamente responsabile di un'enorme crescita di interesse per questo sport, nessun altro giocatore ha avuto un impatto così forte sul gioco in Estremo Oriente. Se nei prossimi 10-20 anni nascerà una generazione d'oro di talenti sudcoreani, sapremo chi li ha ispirati. Son infatti non è solo un esempio in campo grazie al suo mix di talento e duro lavoro, ma è anche un modello di come gestire la superstar con umiltà. È difficile immaginare un ambasciatore del calcio migliore di Son Heung-min.